La New Horizons es la sonda que la Nasa lanzó hace 9 años para estudiar a Plutón y que desde julio pasado lo sobrevuela. Las últimas imágenes enviadas forman parte del primer estudio completo sobre este planeta enano que ha sido recientemente publicado en la prestigiosa revista Science. En él se demuestra que Plutón guarda sorpresas que llaman la atención de los científicos.

Existe agua: aunque desde la Tierra las observaciones ya hacían sospecharlo, las imágenes confirman  que Plutón tiene agua helada en su superficie. Y no solo él. Dos de sus lunas: Nix e Hidra, también estarían cubiertas por hielo cristalino que las pinta de un brillo especial.

Tiene atmósfera, y a pesar de que se pensaba -hasta hace unas pocas semanas- que esta desaparece conforme se acerca al Sol, el nuevo estudio demuestra que no lo está haciendo.

Además las zonas ecuatoriales se muestran con un color rojizo que es producto del choque de la luz con el metano. Eso comprueba la existencia de compuestos orgánicos.   

Las imágenes presentan un mundo con montañas, valles y casi sin cráteres. Eso es raro porque todos los cuerpos del sistema solar en su formación recibieron grandes impactos que dejaron  cráteres. Eso no se ve en Plutón. Los científicos sospechan que aquello podría deberse a que allí hay algún tipo de actividad geológica que está haciendo una especie de repavimentación de la superficie.

Esto se explicaría por procesos relativamente nuevos que datan de hace unos 100 millones de años,  lo cual es reciente si tomamos en cuenta que Plutón se formó hace más de 4.000 millones de años. Bajo la superficie plutoniana estos procesos generarían calor y eso podría deberse a que en el interior hay elementos radioactivos que producen esa energía. Sin embargo los científicos siguen tratando de entender por qué sucede esto. Por su parte, Caronte, la luna más grande que circunda Plutón, tiene también profundos abismos y movimientos tectónicos que sugieren que sigue activo como su compañero.

¿Todo esto para qué sirve? Estos estudios son vitales para entender el Universo en el que vivimos.     

La teoría más aceptada dice que nuestro Sistema Solar nació hace unos 4.650 millones de años, cuando explotó una supernova que produjo un montón de gas y polvo que se juntaron como consecuencia de la gravedad. La mayoría de esa materia fue al centro donde los átomos se partieron y generaron el Sol. El resto de materia fue formando los diferentes cuerpos celestes: planetas, planetas enanos, asteroides, cometas.  Todos ellos quedaron ligados al sol por la gravedad y desde entonces orbitan alrededor de él.

Conocer de Plutón es importante porque  puede enseñarnos mucho de ese origen.

Además el hecho de que haya compuestos orgánicos sigue demostrando que estos elementos son comunes en el Universo que vamos estudiando y con eso se avivan las esperanzas de que podamos encontrar vida en alguna otra parte del cosmos.  

Los astrónomos no ven improbable que un día colonicemos otro planeta y aunque Plutón no es un buen candidato, la información que nos brinde ayudará a ese proceso, que –sin duda- no se llevará a cabo en esta generación, ni en la siguiente pero que probablemente algún día será un hito en la historia de la humanidad. (...continúa)