Según reportó la cadena británica BBC un grupo de estudiantes de la Universidad de Yale (Estados Unidos) habrían descubierto un hongo en la Amazonia ecuatoriana que puede descomponer plástico.

Pria Anand, una alumna del departamento de Biología Molecular y Bioquímica, investigó los  hongos que recogió en el Ecuador hace tres años (2008) registraban actividad biológica en presencia del plástico.

Anand y sus compañeros habían buscado organismos endofitos, aquellos que son capaces de vivir en simbiosis con otros sin causar enfermedad, para estudiarlos.

Después de la graduación de Anand, otros estudiantes del departamento continuaron las investigaciones.

Jeffrey Huang estudió la capacidad de los organismos para romper enlaces químicos. Mientras, Jonathan Russell identificó las enzimas más eficientes en la descomposición de poliuretano, plástico utilizado en la elaboración de fibras sintéticas.

Russell vio como parte del plástico de sus muestras de estudio había desaparecido en presencia del hongo llamado Pestalotiopsis microspora .

Si bien hay varios tipos de hongos que pueden descomponer plástico parcialmente, los estudiantes descubrieron que este hongo no solo puede degradarlo y sino que es el único que puede hacerlo sin presencia de oxígeno.

Este descubrimiento es fundamental para futuras aplicaciones los basureros ya que este material puede tardar cientos de años en descomponerse.

Cada año toneladas de plástico no pueden ser recicladas y son botadas indiscriminadamente, alrededor del mundo, en rellenos sanitarios. Muchas veces llegan al mar donde contaminan ese ecosistema y donde los animales que lo habitan pueden consumirlos con consecuencias fatales para ellos.

Sin embargo, transformar un hallazgo del laboratorio en una herramienta de escala industrial puede ser un largo proceso por lo que este descubrimiento un primer paso en ese proceso.

Los resultados completos de la investigación fueron publicados en la revista norteamericana de ciencia "Applied and Environmental Microbiology".

Ahora, un nuevo grupo de estudiantes analiza si los endofitos recolectados en viajes más recientes pueden ser utilizados para descomponer plásticos como el poliestireno cuya degradación es más difícil.