El instante en que los granos de maíz explotan para convertirse en canguil produce un sonido tan característico que todos podríamos reconocer, aunque solo lo escucháramos una vez.

Los físicos franceses Emmanuel Virot y Alexandre Ponomarenko desarrollaron experimentos para descubrir cuál es la temperatura ideal para hacer reventar el maíz, qué pasa cuando estalla y qué ocasiona el ruido de la explosión. El resumen de sus hallazgos está publicado en la página de temas científicos Journal of the Royal Society Interface.

Para comprender los detalles de la transformación, los científicos se dieron el trabajo de grabar la cocción del maíz en un microondas con una cámara de alta velocidad, que toma 2.900 cuadros por segundo.

Según la edición digital de la BBC, durante 5 minutos, los investigadores fueron subiendo la temperatura del horno de forma gradual. Cuando la temperatura superó los 100 ºC, la humedad contenida en el grano comenzó a transformarse en vapor, y cuando llegó a 180 ºC, la presión dentro del grano subió hasta cerca de 10 veces la presión atmosférica a nivel del mar.

Incapaz de resistir el estrés, la capa externa se abrió y el interior de almidón se expandió, forzando su paso a través de la capa rota.

Al llegar a 170 ºC, solo estalló el 34% de los granos de maíz. A 180 ºC, explotó el 96%. Como no puede soportar tanta fuerza, la capa exterior del maíz se rompe y se abre, lo que provoca que el almidón salga de manera violenta al exterior junto al vapor de agua.

El almidón que sale forma una especie de extremidad que choca a gran velocidad con la sartén u otro maíz.

Más tarde se produce una segunda fractura que agranda el maíz y provoca el singular sonido (¡pop!), el cual se da cuando el vapor de agua se mezcla con el almidón líquido y se escapa de manera violenta por la fractura de la cáscara. El sonido dura unos 50 milisegundos. Entonces la mezcla de vapor y almidón se expande violentamente, se enfría y forma una espuma sólida que da al canguil su característica consistencia.

El proceso completo desde la ruptura de la cáscara hasta la formación completa de la palomita de maíz dura unos 90 milisegundos.

¿Cómo explican el sonido?

Estos científicos también centraron su atención en la forma del estallido.

Hay que indicar que los granos para hacer las palomitas contienen un 14% de agua que se evapora a los 100 ºC. Lo primero que emerge a través de la ruptura, según revelaron las imágenes, es una estructura con forma de extremidad a la que denominaron “pata”.

La energía acumulada se libera a través de la “pata” de almidón, que hace fuerza contra la placa caliente y empuja al grano unos milímetros o centímetros hacia el aire.

“La palomita de maíz tiene una forma particular de saltar -precisan los investigadores- están a medio camino entre las plantas que explotan para dispersar sus semillas, y los animales de músculos como los seres humanos.

Finalmente, se abocaron a estudiar el sonido que produce el estallido y descubrieron que no estaba relacionado con el salto, porque ocurre muy temprano.

En cambio -concluyeron- lo más probable es que sea causado por la liberación rápida y repentina del vapor acumulado en el grano.

Los investigadores franceses que realizaron este estudio han contribuido —según lo advierte la comunidad de físicos de su país— a atraer la atención de la gente hacia la importancia de la Física.

En realidad, solo a través de esta disciplina científica es posible explicar numerosos fenómenos y procesos que forman parte de nuestro diario vivir.

Los físicos involucrados en este estudio bromearon al decir que el maíz ha sido objeto de estudio por diversas ramas del conocimiento. Hace poco tiempo, se descubrió que eran una importante fuente de antioxidantes.

ESPECIALISTA

‘La Física explica lo que ocurre a nuestro alrededor’

Jairo Armijos, físico

“La Física es una rama del conocimiento fundamental para entender los fenómenos que nos rodean. Permite explicar muchos fenómenos tanto terrestres como del espacio. Yo soy astrofísico y mi tarea es enfocarme en la investigación especial, y cuando cursaba la universidad, pude entender, por ejemplo, cómo se movían los vehículos. En el caso del canguil, un tema que puede parecer irrelevante, ocurre lo mismo. Gracias a la Física, los científicos han podido desentrañar algunos misterios sobre el proceso de cocción de las llamadas palomitas de maíz. Todo lo que ocurre a nuestro alrededor se puede explicar con esa ciencia. En esta época de inconmensurables avances tanto científicos como tecnológicos, la ciencia es cada vez más cercana, y requerida en el diario vivir. Se podrían mencionar, en una forma casi interminable, todos los argumentos por los cuales se debe de tomar con mayor seriedad lo que el tema conlleva. Más allá de la simple definición que puede brindar un diccionario, la Física debe ser considerada como el portal de la imaginación humana, aquel que abre los horizontes mentales, que ayuda al progreso y desarrollo de la especie. La Física es más cercana de lo que muchos pueden creer.