Dos astronautas, el francés Thomas Pesquet y el estadounidense Shane Kimbrough, iniciaron este viernes una una nueva caminata espacial para hacer unos trabajos en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS).

La caminata comenzó a las 06:24 (hora de Ecuador), cuando Pequet (39) y Kimbrough (49) encendieron las baterías de su traje. Los dos hombres deben realizar una caminata de unas seis horas y media, precisó la agencia espacial estadounidense (NASA).

Ésta se inscribe en una serie de caminatas destinadas a instalar una segunda puerta de acoplamiento que utilizarán las futuras naves espaciales comerciales tripuladas, que serán suministradas por las empresas estadounidenses SpaceX y Boeing, y que deben comenzar a llevar astronautas a la ISS en 2018.

Actualmente, las cápsulas rusas Soyuz son el único medio de transporte de personas al espacio.

Pesquet y Kimbrough, que además harán reparaciones menores y mantenimiento a la ISS, trabajarán en forma separada durante buena parte de la salida al espacio.

Se trata de la segunda salida de Pesquet, astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), quien se encuentra en la estación desde el 20 de noviembre de 2016; y de la quinta para Kimbrough, comandante de la tripulación de la ISS, compuesta por seis personas.

"Salir al espacio es siempre un gran momento para mi", dijo Kimbrough en una entrevista con la televisión de la NASA esta semana, y añadió que "es realmente una satisfacción" haber visto a Pesquet desempeñarse tan bien en su primera caminata espacial en enero pasado.

Pesquet es el cuarto astronauta francés en salir al espacio, y el undécimo entre los europeos.

Múltiples tareas

El objetivo de la salida de este viernes es hacer las preparaciones para la instalación del segundo de dos puntos de acoplamiento para los taxis espaciales, conocido como Acoplador del Atracadero Internacional.

Los dos astronautas "desconectarán cables y conexiones eléctricas en el adaptador de acoplamiento presurizado (PMA-3) para prepararlo para la maniobra robótica del jueves 30 de marzo", durante otra caminata espacial, dijo la NASA en un comunicado.

El equipo del adaptador de acoplamiento "será movido desde desde el puerto del módulo de la Tranquilidad hacia el lado del módulo de la Armonía" de la ISS. En su nueva ubicación, se convertirá en sede del Acoplador del Atracadero Internacional, que será enviado en un futuro vuelo de la nave de carga de SpaceX.

Pesquet y Kimbrough también planean instalar una nueva computadora fuera de la ISS, en tanto lubricarán e inspeccionarán el brazo robótico utilizado para atrapar las naves que se aproximan y para mover cosas fuera del laboratorio orbital.

Asimismo, inspeccionarán una válvula de un radiador que se sospecha tiene una pequeña fuga de amoniaco y reemplazarán cámaras en el segmento japonés de la estación, indicó la NASA.

Más caminatas

La caminata espacial del 30 de marzo la realizarán Kimbrough y su compatriota Peggy Whitson, en lo que constituirá la octava salida de su carrera.

Una tercera caminata espacial tendrá lugar el 6 de abril, que incluirá tanto a Pesquet como a Whitson (57), momento en que superará el record de salidas al espacio de una mujer astronauta.

También en abril, Whitson, de 57 años, quebrará el récord de mayor cantidad de días en el espacio para un astronauta estadounidense. El presente récord, de 534 días, está en manos de Jeff Williams.

El cosmonauta ruso Gennady Padalka ostenta el récord de 879 días en el espacio en cinco viajes espaciales. (I)