Las astronautas Jessica Meir y Christina Koch salieron este viernes de la Estación Espacial Internacional (EEI) en el primer paseo orbital sin compañía masculina, durante el cual repararán un control de las baterías de esa instalación.

La excursión comenzó a la hora 07:38 Este (11:39 GMT) y durante unas cinco horas y media Koch y Meir trabajarán en el exterior de la EEI, una estructura que viaja a más de 27.000 kilómetros por hora a unos 485 kilómetros de la Tierra.

En seis décadas y media de exploración espacial con tripulantes, 15 mujeres han participado en 221 de estos paseos orbitales, pero desde que, en 1984, la soviética Svetlana Savistskaya fue la primera mujer que salió de una nave -acompañada por el cosmonauta Vladimir Dzhanibekov- todas las labores femeninas en el exterior han contado con participación masculina.

Récord de permanencia
La ingeniera Koch, de 40 años, llegó a la EEI el 14 de marzo y se encamina a ser la mujer con una estancia más larga en el espacio, ya que su misión está programada para que dure 328 días.

El actual récord femenino lo marcó la estadounidense Peggy Whitson, con 288 días.

La primera excursión de dos mujeres estaba programada para marzo y en ella debía participar la astronauta Anne McClain, pero la agencia espacial estadounidense NASA encontró entonces que no tenía trajes adecuados para dos mujeres. McClain retornó a tierra durante el verano.

Su suplente, Meir, de 42 años, es una profesora en la Escuela de Medicina de Harvard y su retorno a la Tierra está programado para la primavera (hemisferio norte) de 2020.

La misión de Koch y Meir es el reemplazo de uno de los controles de carga y descarga de las baterías que recogen la energía de los paneles solares en la estación internacional.

Las dos mujeres se trasladarán al extremo de la EEI en la Viga 6 de babor para reemplazar el regulador de energía que ha estado en operaciones desde diciembre de 2000.

La NASA no aceptaba mujeres en su programa de astronautas hasta finales de los años 70.

Ya antes, en los años 50, se suspendió un exitoso programa en el que Randolph Lovelace puso a prueba a 13 mujeres cuyos resultados apuntaban a su mejor adecuación para los viajes espaciales o en cuestiones como resistencia al aislamiento o en pruebas de estrés. (I)