La nave no tripulada Cassini de la NASA se prepara para su última sumergida en Saturno en septiembre de este año, después de dos décadas de una exploración clave para conocer mejor este planeta y sus misterioros anillos.

Para lo que la NASA ha descrito como el "gran final" en virtud de que se agota su combustible, la sonda Cassini pasará a través de un espacio de 2.400 kilómetros entre Saturno y sus anillos.

Su objetivo es tomar muestras de la atmósfera de Saturno y de las partículas procedentes de los anillos principales por primera vez, y registrar las que serán las vistas más cercanas de sus nubes y anillos interiores, dijo la agencia espacial estadounidense.

El último sobrevuelo cercano a la luna gigante de Saturno, Titán, está planeado para el 22 de abril. Luego, la primera de 22 inmersiones entre Saturno y sus anillos comenzará el 26 de abril, precisó la agencia espacial.

"Ninguna nave ha atravesado la única región que intentaremos cruzar 22 veces", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA.

"Lo que aprendamos de los osados vuelos finales de Cassini nos ayudará a entender cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes y los sistemas planetarios en todas partes".

La última zambullida en la atmósfera de Saturno está prevista para el 15 de septiembre. La decisión de poner fin a la misión se tomó en 2010, como una manera de evitar lunas peligrosas como Encélado, que podría ser explorada para buscar signos de vida acuática en el futuro.

Cassini fue lanzada en 1997 y desde 2004 ha estado orbitando Saturno, el segundo planeta más grande del Sistema Solar después de Júpiter y el sexto en cercanía de la Tierra.

Sus registros permitieron nuevos descubrimientos sobre las lunas heladas de Saturno, algunas de las cuales podrían tener condiciones adecuadas para la vida.

Cassini también dejó caer una sonda europea de exploración, la Huygens, sobre la luna Titán y reveló su superficie de mares líquidos de metano, incluyendo un complejo sistema de lluvias y escorrentías.

La nave de la NASA descubrió que la luna helada Encélado oculta un gran océano bajo la superficie. Cassini además captó tormentas, rayos y nubes alrededor de Saturno por primera vez.

"El gran final de Cassini es mucho más que una sumergida final", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California. "Cassini hará algunas de sus observaciones más extraordinarias al final de su larga vida". (I)