Civilizaciones antiguas, como la persa y la griega, pensaban que los fósiles que encontraban eran los restos de monstruos mitad humanos y mitad animales. Y como no tenían la menor idea sobre cuándo habían vivido estos extraños seres, los convirtieron en protagonistas de sus leyendas, como los dragones y cíclopes.

Hace apenas 2 siglos empezamos a saber que esos enormes saurios gobernaron la Tierra durante 150 millones de años y mucho antes que existieran los seres humanos. Cuando en 1787 se descubre un enorme fémur en Nueva Jersey, nadie supo decir a qué animal pertenecía. Luego fue usado como prueba en una extraña polémica que había desatado el conde Buffon, un naturalista francés, quien aseguraba que los animales y hasta los indígenas del Nuevo Mundo eran inferiores a los seres vivos de Europa.

Los americanos, indignados, replicaron buscando huesos de animales enormes. Y además del fémur, despacharon a Europa más fósiles, incluyendo restos de mamuts, tigres dientes de sable y perezosos gigantes. En París, otro aristócrata llamado George Cuvier logró armarlos y elaboró una teoría revolucionaria: las extinciones. En el mundo habían ocurrido a lo largo de su historia diversas catástrofes que acabaron con muchas especies.

Mientras tanto, en las costas de Inglaterra una niña pobre y de apenas 12 años haría un descubrimiento sorprendente: los restos de un animal de 5 metros de longitud en los acantilados del Canal de la Mancha. Este animal marino que se bautizaría como ictiosaurio demostraba que en muchos lugares del mundo habían fósiles.

La niña se llamaba Mary Anning y dedicaría los 35 años siguientes de su vida a desenterrar huesos para venderlos a  los científicos. No tenía la menor formación académica pero contaba con una extrema pasión por descubrir y una paciencia enorme. Es la descubridora del famoso plesiosaurio y desenterrarlo por completo le llevó 10 años.

Uno de los clientes de Mary Anning, el noble inglés Richard Owen, se dedicaba a organizar, armar y poner nombres a los fósiles. Es él quien inventó la palabra “dinosaurio”, que proviene del griego “deinos” que significa terrible, y “saurio”, lagarto; es decir, “lagarto terrible”. Hoy sabemos que no eran lagartos sino reptiles, y que la mayoría tampoco era terrible. Muchos eran pacíficos herbívoros y algunos tenían apenas el tamaño de conejos. (I) (continúa...)