El economista peruano Adolfo Figueroa, en su libro A Unified Theory of Capitalist Development, plantea como una de las regularidades empíricas luego de la segunda post guerra mundial el hecho de que en el largo plazo las diferencias de ingreso entre los países del Primer Mundo y los países del Tercer Mundo son persistentes en el tiempo.

Si se contrasta la evolución del Producto Interno Bruto (PIB) per cápita entre el Ecuador y Estados Unidos se evidencia cómo se amplió la brecha en los últimos 60 años.Por su parte, el economista turco Dani Rodrik, en su artículo The Past, Present and Future of Economic Growth, señala como uno de los hechos estilizados del crecimiento económico que la convergencia entre los países pobres y ricos ha sido la excepción antes que la regla.

La experiencia de crecimiento de varios países de Asia del Este en las últimas décadas sería la excepción. ¿Qué ha sucedido con el Ecuador? ¿Ha convergido o ha divergido de los países desarrollados y de los países del Asia en desarrollo? Si se contrasta la evolución del PIB per cápita entre el Ecuador y Estados Unidos, se evidencia cómo se amplió la brecha en los últimos 60 años (gráfico 1).

Al realizar una comparación similar con Corea del Sur y Taiwán (gráfico 2), se observa que el Ecuador tenía un PIB per cápita mayor a estos dos países a lo largo de la década del cincuenta y hasta mediados de los años sesenta. No obstante, el PIB per cápita de Taiwán empieza a superar al del país desde finales de los sesenta y se aleja significativamente desde inicios de los ochenta.

Un comportamiento similar sucede con Corea del Sur: su PIB per cápita supera al de Ecuador a finales de los setenta y se acrecienta rápidamente desde los ochenta. Por su parte, el ingreso per cápita de la China, que inició su despegue económico a finales de los setenta, superó al de Ecuador a inicios de la década de 2000, y el de la India, que si bien aún no supera al del país, ha logrado acercarse de manera importante. Se destaca que las décadas del ochenta y noventa del siglo pasado, años del ajuste y del Consenso de Washington, fueron pérdidas para el Ecuador en términos del crecimiento del PIB per cápita.

En efecto, con los datos del proyecto Maddison, el promedio de las tasas de crecimiento anual del periodo 1980-1989 fue de -0,26% y del periodo 1990-1999 de -0,17%. Solo en la década de 2000, favorecida por el aumento del precio del petróleo y a pesar del impacto negativo de la crisis mundial desde 2008, se reanuda el crecimiento económico. El promedio de las tasas de crecimiento anual del PIB per cápita fue de 2,67% entre 2000 y 2009, similar al promedio de los años cincuenta (1951-1959: 2,67%), mayor al de los sesenta (1960-1969: 1,37%) e inferior al de los setenta (1970-1979: 6,10%).

Sin embargo, este buen desempeño económico de la última década, que ha permitido reducir la pobreza y la desigualdad, no ha sido suficiente para acortar de manera sustancial las brechas de ingreso con los países desarrollados. Se requiere un cambio estructural de la economía que permita un crecimiento sostenido y equitativo de largo plazo.