La sonda espacial Dawn se encontrará por fin con el asteroide Vesta, después de cuatro años de viaje en su búsqueda, informó hoy la NASA.

La nave, lanzada en septiembre de 2007, estudiará Vesta durante un año y las observaciones ayudarán a los científicos a entender los "primeros capítulos" de la historia del sistema solar, asegura la agencia espacial.

Según se vaya acercando la nave a Vesta, sus instrumentos se centrarán en tomar imágenes detalladas de su superficie. La NASA ha publicado ya algunas fotos del asteroide hechas por la sonda durante su viaje a una distancia de 41.000 kilómetros.

Los ingenieros prevén que la nave entre en la órbita del asteroide en la madrugada del viernes al sábado, aproximadamente a las 04.00 GMT del sábado, y esperan tener confirmación de que la nave hizo bien su entrada durante una prueba de comunicaciones el domingo a las 6.30 GMT.

"Nos ha llevado casi cuatro años llegar a este punto", dijo el director del proyecto Dawn, Robert Mase, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California), quien aseguró que según los últimos cálculos todo está a punto para que el encuentro "se lleve a cabo con normalidad".

La NASA explicó en un comunicado que los ingenieros han trabajado cuidadosamente la configuración de la trayectoria de Dawn durante años para que coincida con la órbita que sigue Vesta alrededor del Sol.

Después de un año de misión, en julio de 2012, Dawn se dirigirá a su segundo destino, el planeta enano Ceres, y se convertirá en la primera en orbitar los dos destinos del sistema solar más lejanos de la Tierra.

En este proyecto participan el centro JPL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, el Centro Marshall de Vuelo Espacial en Huntsville (Alabama), la Universidad de California (UCLA) y la compañía Orbital Sciences Corporation, que diseñó y construyó la nave espacial. EFE