Desde hace años, no solo  la NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio) realiza pruebas de vehículos espaciales desde el Gobierno de Estados Unidos.

La Fuerza Aérea del Ejército también lleva tiempo probando cosas, si bien la publicidad y el hermetismo en torno a estos experimentos son mucho mayores.

Es el caso del avión militar sin tripulación y propulsado por energía solar X-37B, una especie de versión más pequeña del antiguo transbordador de la NASA.

El programa -que, de hecho, está derivado por la NASA desde 2004-, iniciado en 2010, va por su quinta misión y acaba de establecer una nueva marca. Ahora el avión rompió su récord en órbita y llegó a los 719 días alrededor de la Tierra.

En la anterior misión, llamada Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4), permaneció en el aire 717 días, 20 horas y 42 minutos. De momento, la OTV-5 lleva 719 días y subiendo, y no se ha revelado  qué tiempo permanecerá arriba. De hecho, no hay muchos datos acerca del proyecto, lo que ha hecho crecer las especulaciones sobre los verdaderos objetivos.

Sin muchos datos
¿Qué hace exactamente ahí?  Si bien la Fuerza Aérea de Estados Unidos no evita hablar sobre el avión, sí que se usan términos muy generales. Se conoce que cada X-37B mide 8,8 metros de largo por 2,9 metros de alto, con una envergadura de aproximadamente 4,6 metros.

El compartimiento de carga útil es aproximadamente del tamaño de una camioneta. Al igual que el transbordador espacial, el X-37B se lanza verticalmente y aterriza en una pista. Las cinco misiones X-37B han despegado de la costa espacial de Florida y la última fue lanzada el 7 de septiembre de 2017 por un cohete SpaceX Falcon 9.

Rumores
Se especifica que su misión es investigar tecnologías de naves espaciales reutilizables para el programa espacial de EE.UU., y realizar experimentos que puedan ser después examinados en tierra.

Los rumores de que se trata de una investigación sobre armas u operaciones de vigilancia orbital también sonaron con fuerza, aunque ya en 2010 la Fuerza Aérea negó que el programa involucrara capacidades ofensivas. “El programa apoya la reducción del riesgo tecnológico, la experimentación y el desarrollo del concepto operativo”, se afirmó en ese momento. (I)