La sonda espacial Dawn se encontró ayer por fin con el asteroide Vesta, que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, después de cuatro años de viaje en su búsqueda, informó este domingo la NASA.

El director de la NASA, Charles Bolden, afirmó en un comunicado que la hazaña es un "hito increíble en la exploración espacial", puesto que se trata de "la primera vez que una nave espacial entra en órbita en el principal cinturón de asteroides".

"El presidente Obama ha encargado a la NASA enviar astronautas a un asteroide en 2025, y Dawn está recogiendo información crucial para formar esa misión", agregó Bolden.

Dawn estudiará Vesta durante un año antes de partir hacia su segundo destino, un planeta enano llamado Ceres, y al que pretende llegar en 2012.

Aunque la sonda espacial ha enviado información que confirma que ha entrado en la órbita de Vesta, el momento preciso se desconoce, ya que depende de la masa y gravedad de Vesta, algo que solo ha sido estimado y que gracias a su entrada en órbita podrá conocerse con mayor precisión.

Dawn, lanzada en septiembre de 2007, se convertirá en la primera nave espacial que orbitará dos destinos en el sistema solar más allá de la Tierra y sus observaciones ayudarán a comprender los "primeros capítulos" de la historia de nuestro sistema solar.

Asimismo, la agencia espacial indicó que sus datos permitirán allanar el camino para futuros viajes tripulados, con Marte como gran objetivo para las próximas décadas.

La misión de Dawn está dirigida desde la Universidad de California y cuenta con la colaboración del Centro Alemán Aeroespacial, el Instituto Max Planck para Investigación en el Sistema Solar y la Agencia Espacial Italiana.

Vesta y Ceres son dos de los cuerpos mayores del cinturón de asteroides que rodea al Sistema Solar. En esa región se encuentran unos cien mil asteroides, considerados los "escombros" que quedaron tras la formación del sistema hace 4.600 millones de años.