La sonda estadounidense Dawn entró este viernes en la órbita de Ceres, el planeta enano más pequeño del Sistema Solar, y se convirtió así en la primera nave automática de exploración espacial que visita este cuerpo celeste, confirmó la NASA.

Tras ser capturada por la gravedad de Ceres hacia las 12:39 GMT, Dawn inicia 16 meses de exploración de la superficie de este pequeño planeta con el fin de estudiar su estructura y reunir pistas que ayuden a entender mejor la formación del Sistema Solar.

Los controladores de la misión del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena (California, oeste de EE.UU.) recibieron una señal de la sonda a las 13:36 GMT que confirmó el ingreso sin inconvenientes de la nave a la órbita de Ceres.

"Tras haber recorrido 4.900 millones de kilómetros en un viaje de siete años y medio, Dawn llegó a su destino", dijo el viernes Marc Rayman, director de la misión en el JPL.

"Luego de haber sido descubierto en 1801, Ceres ha sido considerado alternadamente un planeta en toda regla, luego un asteroide y ahora un planeta enano", añadió.

"Su estudio nos permite remontarnos a la historia del espacio y los datos recogidos por Dawn podrían dar lugar a grandes avances en la comprensión del Sistema Solar", había dicho a principios de esta semana Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

Es la primera sonda destinada a explorar tan de cerca a un planeta enano, que es a su vez el mayor objeto conocido en el cinturón de asteroides del Sistema Solar, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter.

This morning, our @NASA_Dawn mission arrives at the dwarf planet #Ceres: http://t.co/49tIUjqOj2 pic.twitter.com/bFHlRte7Nj

— NASA (@NASA) March 6, 2015