Con cerca de un mes de retraso, la sociedad estadounidense Orbital ATK se dispone a lanzar este martes su cápsula no habitada Cygnus para llevar a cabo una nueva misión de abastecimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS), en el marco de un contrato con la NASA.

El cohete Atlas 5 de dos pisos de la empresa United Launch Alliance (ULA), que transporta a Cygnus, despegará de la estación de las fuerzas aéreas estadounidenses de Cabo Cañaveral, en Florida (sureste), a las 11H11 locales (15H11 GMT), con una ventana de lanzamiento de 30 minutos.

Según las previsiones meteorológicas, hay un 90% de posibilidades de que las condiciones sean ideales en el momento del despegue.

Por primera vez, la agencia espacial estadounidense (NASA), en colaboración con ULA y Orbital ATK, ofrecerá imágenes panorámicas del lanzamiento a 360 grados, cuya difusión comenzará diez minutos antes del despegue.

Se trata de la séptima misión de abastecimiento de la ISS efectuada por Orbital ATK en el marco de un contrato de 1.900 millones de dólares con la NASA.

Cygnus está cargada con 3,45 toneladas de equipamiento, que incluye más de 900 kilos de material para experimentos científicos, 950 kilos de provisiones para la tripulación y 1,22 toneladas de piezas destinadas a la estación.

Entre los experimentos científicos figuran investigaciones sobre el comportamiento de los anticuerpos en microgravedad, que podrían acrecentar la eficacia de la quimioterapia contra el cáncer, así como un estudio avanzado de la fisiología de las plantas y del cultivo de productos alimenticios frescos en el espacio.

Explosión

Cygnus transporta también 38 minisatélites CubeSats, muchos de ellos construidos por estudiantes de todo el mundo, que serán desplegados en el transcurso de los próximos meses desde la ISS o desde Cygnus.

La cápsula no llegará a la estación espacial antes del sábado, dos días antes del acoplamiento previsto el jueves de una nave rusa Soyuz, donde viaja el astronauta Fyodor Yurchijin y su colega estadounidense Jack Fischer.

Esta nave despegará el mismo jueves del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán. Los dos astronautas se reunirán en la ISS con el estadounidense Peggy Whitson, el francés Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, y el ruso Oleg Novitskiy.

Las naves espaciales Soyuz tienen tres plazas, pero desde la reciente decisión de la agencia espacial rusa de limitar el número de astronautas en la tripulación de la ISS para reducir gastos solo llevan a dos.

Tras la explosión del cohete Antares en 2014, poco después del despegue del centro espacial de Wallops, en la costa estadounidense de Virginia, Orbital decidió remplazar los motores rusos del primer piso del cohete por versiones más modernas, también de fabricación rusa.

Durante este tiempo, Orbital efectuó dos vuelos de abastecimiento de Cygnus con cohetes Atlas 5, en 2015 y 2016, y retomó con éxito el lanzamiento de un cohete Antares con un primer piso provisto de nuevos motores en octubre de 2016 desde Wallops.

No obstante, para el lanzamiento de este martes, Orbital ATK ha decidido recurrir una tercera vez a un cohete Atlas 5, en respuesta a las exigencias de la NASA para esta misión. (I)