En 2015 el astronauta Scott Kelly permaneció en la Estación Espacial Internacional (EEI) y retornó a la Tierra en 2016. Este es el mayor tiempo que un americano pasó fuera de la Tierra.

La NASA divulgó los resultados de su mayor investigación sobre este tema, el llamado “Estudio de los gemelos” o Twin Study. Puesto que Scott tiene un hermano gemelo, Mark, que también es astronauta, pero que se quedó en la Tierra.

El estudio, publicado en la revista Science, es crucial para comprender el impacto en el cuerpo humano de futuras misiones a Marte, publicó la BBC, junto a otras agencias internacionales.

Se trató de una oportunidad única. Los científicos analizaron los cambios experimentados por el astronauta durante 340 días en la Estación Espacial Internacional. Y los datos se compararon con los de su hermano gemelo Mark, que permaneció en la Tierra.

Los hoy astronautas retirados de la NASA fueron sometidos a numerosos controles antes, durante y después de la misión de Scott, quien tenía 52 años en ese entonces, y cuyas muestras fueron enviadas a la Tierra.

Más de 80 expertos de 12 universidades formaron 10 equipos de trabajo para analizar la información. Algunos de los resultados eran esperados, como la pérdida de densidad ósea, alteraciones en la microbiota, aumento en marcadores de inflamación y cambios en la estructura del globo ocular.

Pero Scott Kelly también experimentó cambios genéticos que los científicos no logran explicar.

“Más joven en el espacio”

Una de las grandes sorpresas fue el cambio en los telómeros, los extremos de los cromosomas que aseguran su replicación correcta durante la división celular. Se sabe que estos extremos se acortan como resultado del estrés y están relacionados con el envejecimiento.

Fue sorprendente para los científicos que se produjo un alargamiento en los telómeros de Scott Kelly cuando estaba en el espacio.

Los telómeros se acortan a medida que envejecemos, y eso aumenta el riesgo de enfermedades de mayor incidencia en personas mayores, como problemas cardiovasculares y algunos tipos de cáncer. Pero en el caso de Scott, los telómeros en sus glóbulos blancos se prolongaron durante su estadía en el espacio.

La encargada del equipo que analizó los biomarcadores relacionados con la edad, Susan M. Bailey, de la Universidad estatal de Colorado, dijo que “fue realmente sorprendente” constatar que se produjo ese alargamiento.

Bailey bromeó que este cambio en los telómeros “no puede ser visto como una fuente de juventud, que haga que la gente espere vivir más cuando está en el espacio”.

Scott también bromea con esa teoría, según se leyó en una entrevista concedida a El País. En la cual afirma que el hecho de estar en el espacio no te hace más joven. Por otra parte, tras el regreso de Scott a la Tierra, sus telómeros sufrieron un rápido acortamiento.

Los telómeros del astronauta son más cortos ahora que antes de la misión, lo que podría aumentar el riesgo de un envejecimiento más rápido. También se registraron cambios significativos en la expresión de genes o epigenética, que refleja cómo el cuerpo reacciona a las presiones de su ambiente.

Los científicos observaron en Scott modificaciones en la expresión de genes que ayudan al cuerpo a producir energía y de genes relacionados con el sistema inmunológico. Más del 90% de esos genes volvieron a la normalidad seis meses después de que el astronauta regresó a la Tierra.

En la entrevista concedida Scott afirmó que la comida de astronauta es lo que se servirían los viajeros en caso de viajar al espacio.

Se trata de comida deshidratada e irradiada para matar cualquier bacteria. En parte es lo mismo que se puede comprar en una tienda de ultramarinos, como una lata de atún. Detalló que con la tecnología actual al espacio se llegaría en 200 días.

Sobre su permanencia solo en el espacio mencionó que “es probable que yo tenga unos rasgos de personalidad que resultan adecuados para pasar mucho tiempo en el espacio, pero el carácter solitario”. Sin embargo negó que sea un rasgo negativo en su personalidad.

Considera que hizo un sacrificio por el desarrollo de la humanidad, puesto que se ponen muchas cosas en riesgo. Detalló que los astronautas no tienen días convencionales. En su caso viaja, escribe, es asesor de empresas, además pasa mucho tiempo en United Airlines volando por Estados Unidos, aunque también al extranjero. (I)  

Detalles
Fueron 340 días
Retornó a la Tierra el 2 de marzo de 2016, después de 340 días en la Estación Espacial Internacional. Lo hizo en Kazajistán.
Realizó fotografías increíbles de la Tierra a las que denominó “Earth Art” 0 “Arte Terrestre”.

19 fotografías tomadas por Kelly a la Tierra, desde el espacio circulan por internet, muestran obras de arte.

Algunas actividades
Teníamos plantas, animales, cultivé lechugas y hasta flores, con la idea de que, si podíamos cultivar flores, podremos luego tener tomates y otras cosas más nutritivas en un futuro viaje a Marte. (I)