La agencia espacial estadounidense (NASA) anunció este lunes la selección de tres misiones de demostración tecnológica "que transformarán las comunicaciones espaciales del país, la navegación del espacio profundo y las capacidades de propulsión espaciales".

Estas misiones desarrollarán respectivamente un sistema de comunicaciones óptico para el espacio, un reloj atómico y un artefacto que recorra el espacio con una vela operada por energía solar. El objetivo, según la NASA, es mejorar la capacidad de Estados Unidos para viajar al espacio profundo.

Con velocidades cien veces más rápidas que los sistemas actuales, la comunicación óptica permitirá recibir con gran rapidez enormes cantidades de datos, necesarios para el futuro envío de naves espaciales y seres humanos a nuevas fronteras, dijo la NASA en un comunicado.

Por su parte, "los relojes atómicos de alto rendimiento, diez veces más precisos que los sistemas actuales, permitirán un nivel de precisión en la navegación y las operaciones de la nave nunca antes alcanzado en el espacio profundo", aseguró.

Con 38 metros de lado, la vela solar espacial que se está desarrollando es siete veces mayor que cualquier otra lanzada al espacio, y cuatro veces más grande que lo que puede ser probado en instalaciones terrestres.

Esta tecnología podrá emplearse en la exploración de erupciones solares, eliminación de desechos en órbita, así como en misiones de exploración del espacio profundo sin necesidad de propulsores.

Tanto el reloj como la vela estarán disponibles para su empleo en vuelo en un plazo de tres años, según la agencia espacial. El sistema de comunicaciones óptico requerirá cuatro años, según los cálculos.

Los respectivos lanzamientos podrían tener lugar para 2015 y 2016 y se prevé que cada misión se prolongue entre uno y dos años.

El coste total de las tres misiones, especifica, rondará los cerca de 175 millones de dólares.