Los tripulantes del Atlantis se despidieron este lunes de la Estación Espacial Internacional, donde dejaron, antes de iniciar el operativo para volver a la Tierra, la bandera que viajó en la primera misión de un transbordador.

En una breve ceremonia, el comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim agradecieron su "hospitalidad" a los tripulantes de la EEI.

"Gracias por vuestra hospitalidad, que no sólo ha demostrado la hospitalidad de la EEI, sino la hospitalidad rusa, estáis haciendo un gran trabajo", dijo el comandante Ferguson.

Como recuerdo de esta histórica misión hicieron entrega de la bandera que viajó al espacio en la misión STS-1 que realizó el Columbia el 12 de octubre de 1981 y un escudo conmemorativo de la misión STS-135 del Atlantis y última de la era de los transbordadores.

La enseña estadounidense quedará como testigo del programa estrella de la NASA que concluirá, después de treinta años, con la vuelta del Atlantis el jueves 21 a las 09.58 GMT.

El comandante de la Expedición 28 de la EEI Andrey Borisenko, los cosmonautas Sergei Volkov y Alexander Samokutyaev, el japonés Satoshi Furukawa y los estadounidenses Ron Garan y Michael Fossum, se fundieron en un abrazo con sus compañeros antes de despedirse.

"Ha sido un gran honor haberos tenido a bordo", dijo Garan, uno de los dos astronautas de la EEI que realizó la única caminata espacial programada en esta misión. "Ha sido fantástico ser parte de esta importante e histórica misión".

La escotilla por la que han estado comunicados el Atlantis y la EEI se cerró a las 10.28 hora de la costa este estadounidense (14.28 GMT), mientras orbitaban a 380 kilómetros de la Tierra, después de haber compartido siete días, 21 horas y 41 minutos.

La tripulación del Atlantis pasará el resto del día preparándose para el desacoplamiento final que tendrá lugar a las 2.28 de la madrugada del jueves, (6.28 GMT).

Durante la jornada de hoy los especialistas Magnus y Hurley recuperaron el módulo multipropósito Raffaello que estaba acoplado al módulo Harmony y volvieron a introducirlo en las bodegas del transbordador.

Raffaello, de 6 metros de largo por 4 de ancho ha llevado 4.000 kilos de suministros y equipos, incluidos más de 1.100 kilos de comida, que ayudarán a que la EEI continúe operando durante 2012.

Además, traerá a la Tierra 2.500 kilos de artefactos almacenados en la estación espacial, como la bomba de amoniaco del sistema de ventilación que se estropeó el pasado año, para que los expertos de la NASA analicen el motivo del fallo.

Los astronautas fueron despertados hoy con la canción "Days Go By," de Keith Urban, y un mensaje de los empleados del Centro espacial Johnson de Houston que les desearon "una gran misión". EFE