Un equipo de científicos británicos descubrió que una droga “despierta” el sistema inmune para atacar con éxito el cáncer de páncreas y no tiene efectos secundarios. El hallazgo da esperanzas para un nuevo medicamento poderoso contra una de las formas más letales de la enfermedad.

La droga, llamada IMM-101, es considerada muy innovadora por los especialistas, ya que el cáncer pancreático que se propaga a otras partes del cuerpo causa la muerte en pocos meses.

A diferencia de otros tratamientos de inmunoterapia, la IMM-101 no posee efectos secundarios, que en el pasado habían provocado serios problemas y hasta discapacidades en algunos casos.

Las inmunoterapias son tratamientos que restauran o intensifican la capacidad del sistema inmunitario para combatir la dolencia. En pocos años, el avance de la disciplina de inmunología del cáncer produjo métodos para tratar el cáncer que aumentan la potencia de las respuestas en contra de los tumores.

Estas terapias estimulan las actividades de componentes específicos del sistema inmunitario o contrarrestan las señales producidas por las células cancerosas que suprimen las respuestas inmunitarias.

Los pacientes que recibieron la  IMM-101 se sintieron mejor que aquellos que fueron sometidos a tratamientos de quimioterapia.

Angus Dalgleish, profesor de oncología del St George’s College de la Universidad de Londres y autor principal de la investigación, dijo que está “entusiasmado” por las consecuencias potenciales de la sustancia.

Destacó que aunque las primeras pruebas involucraron a un grupo pequeño de personas (110), los resultados “son alentadores”.

Solo el 18% de los pacientes con cáncer pancreático en estado avanzado sobrevive después de un año del diagnóstico; y un 4%, después de cinco años. Por ello, los nuevos tratamientos contra la enfermedad son necesarios.  

“Estoy entusiasmado por este  tratamiento. Esta es la primera vez que creamos una droga de inmunoterapia buena a la hora de ayudar a controlar el cáncer de páncreas. La incidencia está casi a la par de sus niveles de mortalidad”.

Sin efectos secundarios

Dalgleish explicó que otro factor importante es que la droga funciona en el sistema inmune sin dejar efectos tóxicos. “Esto nunca antes se había visto. Hasta ahora siempre aparecía toxicidad y efectos colaterales cuando utilizábamos drogas de inmunoterapia”.

La incorporación de la IMM-101 al tratamiento estándar de quimioterapia, que utiliza la droga gemcitabina, no benefició a pacientes cuyo cáncer pancreático se había propagado localmente, pero sí mejoró las oportunidades de vida de aquellos con males metastásico, que se propagó a otras partes del cuerpo.

Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica especializada British Journal of Cancer.

La mayoría de los pacientes, un 85%, tenía cáncer de páncreas en estado de metástasis.

De acuerdo con el informe británico, aquellos que fueron sometidos al tratamiento  de quimioterapia sobrevivieron en promedio 4,4 meses, pero los que recibieron la droga IMM-101, siete meses.

De todos modos, algunos llegaron a vivir más de un año y otros cerca de tres.

Las drogas de inmunoterapia produjeron resultados prometedores en pacientes con cáncer de piel y de pulmón, pero hasta ahora no en pacientes con tumores del páncreas, que suelen estar profundos y protegidos, explicó Dalgleish.

El IMM-101 “despierta” el sistema inmune que el cáncer había logrado apagar de forma efectiva.

Los tumores del páncreas cuentan con una capa exterior de células que funcionan como un escudo. El IMM-101 activa el sistema inmune, permitiendo que reconozca y ataque el tumor para que la droga de quimioterapia pueda funcionar.

“Es como recargar el sistema inmune que se había dormido”, dijo Dalgleish, al explicar que la nueva droga se da a partir de una simple inyección y es más económica que los inhibidores específicos.

Trata otros tipos de dolencias

De acuerdo con Dalgleish, la droga podría utilizarse para otros tipos de cáncer.

El equipo de científicos en una investigación inicial utilizó el IMM-101 en pacientes con cáncer de piel y en esos casos se registraron mejorías en los niveles de supervivencia. También una mejor calidad de vida comparado con tratamientos de quimioterapia. “En algunos casos vimos que el cáncer desapareció por completo”.

El estudio británico contó desde un principio con el apoyo del Instituto para Vacunas contra el Cáncer y tratamientos de Inmunoterapia.

Harry Cotterell, presidente del comité directivo de la entidad, calificó los resultados como alentadores. Las inmunoterapias se convertirán en el tratamiento ampliamente aceptado para una variedad de cánceres.

Otros expertos en el área dieron la bienvenida al hallazgo, sin embargo, pidieron investigaciones con mayor número de pacientes.

La doctora Justine Alford, del ente británico Cancer Research UK, afirmó que el cáncer de páncreas es difícil de tratar y los niveles de supervivencia son bajos.

En ese sentido, Kevin Harrington, profesor de terapias biológicas contra el cáncer del Instituto de Investigación de Cáncer en Londres y médico especializado del Hospital Royal Marsden, afirmó que  la droga es tolerada y hubo resultados interesantes. Él consideró que las pruebas deben continuar. (I)