No es un descubrimiento cualquiera, pues, aunque ya se sospechaba que podía hallarse, por primera vez hay pruebas de la presencia en Marte de agua líquida en un lago subterráneo bajo una capa de hielo. Esto fue posible por los resultados del radar instalado en la sonda Mars Express tras una intensa búsqueda (entre mayo de 2012 y diciembre de 2015).

El importante descubrimiento firmado por un equipo de investigadores italianos concluye que en la región llamada Plamun Australe, localizada en la capa de hielo del polo sur de Marte, el perfil que dibuja el radar es similar al de los grandes lagos de agua líquida encontrados bajo la Antártida y Groenlandia en la Tierra.

La investigación, que publicó ayer la revista Science, fue presentada en la sede de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y fue calificada por su presidente, Roberto Battiston, como “la más importante de los últimos años”.

Vida microbiológica
El lago, de 20 kilómetros de largo que está a 1,5 kilómetros bajo el hielo, es la primera gran masa de agua líquida descubierta en el planeta rojo, donde se supone que hubo vida.

“Es difícil saber qué profundidad tiene el lago porque el agua absorbe las señales del radar, con lo que solo vemos su superficie, pero al menos hablamos de una profundidad de un metro”, explicó Roberto Orosei, primer autor del estudio y responsable del radar ítalo-estadounidense Marsis instalado en la sonda Mars Expres.

El estudio indica que se trata de agua salada, ya que es lo que permitiría que, unido a la presión de la capa de hielo, el lago subterráneo permanezca líquido a pesar de estar a una temperatura de entre menos 30 y los 70 grados celsius, como sucede en la Tierra. 

Para ello se comparó con el lago terrestre Vostok, el más grande de los casi 400 lagos subglaciales conocidos de la Antártida, y cuya agua se mantiene líquida por el peso que ejerce la pesada capa de hielo.

Y la eterna pregunta: ¿Hay restos de vida en Marte? Los científicos no descartan la posibilidad de encontrar un “depósito biológico”, ya que está probado que algunas bacterias pueden sobrevivir a bajas temperaturas y por las sustancias salinas.

“Aunque no sabemos la composición exacta, creemos que es un tipo de ambiente en el que algunas bacterias terrestres podrían sobrevivir y por eso podría ser un depósito ecológico y posiblemente habitado. Hay bacterias que se nutren de sales para su desarrollo”, aseguró Orosei.

La sonda Mars Express ha explorado con su radar menos del 10% del Polo Sur marciano y los autores de la investigación resaltan que podrían encontrarse más reservas de agua líquida.

“Si encontramos más lagos como este podríamos concluir que Marte hace tiempo fue un planeta templado donde se podría haber vivido”, señaló. Ahora es frío, árido y desértico.

Ahora, aseguró Orosei, la misión de búsqueda de agua en Marte “no ha concluido, sino que recién se inició y nos esperan años de observación”. (I)