Las temperaturas de las superficies de los océanos Pacífico y Atlántico pueden ayudar a predecir, con una antelación de tres a cinco meses, la intensidad de la temporada de incendios en Suramérica, según un estudio publicado  en Science.

Investigadores del Instituto UC Irvine de la Universidad de California y del Centro Goddard de la NASA aseguran que este tiempo extra podría ser útil para movilizar con antelación equipos de control de incendios y planear medidas como la quema controlada para evitar la deforestación.

Los investigadores señalan que los incendios forestales, antes poco frecuentes en los bosques tropicales, se han convertido en una importante amenaza para los seres humanos y la biodiversidad, debido a un "arco de deforestación" en Brasil, Bolivia y Perú, por lo que consideran que "este trabajo tiene implicaciones muy claras para la conservación de los bosques tropicales".

Según James Randerson, profesor de ciencias terrestres en el UCI y coautor del estudio, "se cree que durante el siglo XXI la sequía se pueda intensificar y los bosques se vuelvan aún más vulnerables", por eso "entender de antemano si va a tener un año excepcionalmente malo (de incendios) va a ser muy importante para combatirlos".

Con datos de los satélites de la NASA, los investigadores diseñaron un modelo matemático basado en las variaciones de la temperatura del agua y la duración y la intensidad de los incendios forestales en los últimos diez años en la zona centro de América del Sur.

Al igual que las temperaturas del mar pueden predecir potentes huracanes en el Atlántico o fenómenos como El Niño (que causa el calentamiento de la temperatura de la superficie del océano Pacífico tropical), analizaron los cambios atmosféricos que se produjeron en las temporadas de sequía.

Los científicos detectaron cambios de las temperaturas que aunque "leves, desencadenaron grandes efectos en los ecosistemas de bosques tropicales", según explicó el profesor Yang Chen, de la Universidad de California y autor principal del estudio.

El modelo fue capaz de predecir la severidad de la temporada de incendios regional, anual, entre tres y cinco meses por adelantado, sugiriendo que este método puede ser útil como un sistema de alerta temprana para intensas temporadas de incendios.

Los científicos probaron su teoría basándose en los datos de temperatura del agua el pasado año, en el que predijeron "un aumento masivo en los incendios en 2010, y ocurrió", señaló Randerson, citando conflagraciones a través de cientos de kilómetros.

Los científicos están recopilando datos para la temporada de incendios 2012 y prevén publicar sus hallazgos en unos meses, para que los funcionarios de los países afectados puedan utilizarlos el próximo año.