El premio Nobel de Medicina fue atribuido conjuntamente este lunes a William Campbell, de origen irlandés, al japonés Satoshi Omura y a la china Youyou Tu por haber desarrollado tratamientos contra infecciones parasitarias y la malaria.

Campbell y Omura fueron recompensados conjuntamente por "sus trabajos sobre un nuevo tratamiento contra las infecciones causadas por gusanos", mientras Youyou Tu lo fue por sus "hallazgos sobre una nueva terapia contra la malaria", indicó el jurado Nobel en Estocolmo.

"Las enfermedades causadas por parásitos han sido un flagelo para la humanidad durante miles de años y son un problema de salud global significativo", estimaron sus miembros.

Para el jurado "las enfermedades parasitarias afectan especialmente a las poblaciones más pobres del mundo y representan un enorme obstáculo para mejorar la salud y el bienestar humano".

"Los laureados del premio Nobel este año han desarrollado terapias que han revolucionado el tratamiento de algunas de las enfermedades parasitarias más devastadoras", subrayó el comité Nobel del Instituto Karolinska.            

Nobel habría estado feliz           

"Estas terapias salvan vidas, previenen las minusvalías y la propagación de la infección. Y mejoran la vida, el bienestar de las personas y el crecimiento económico", indicó en entrevista divulgada por Twitter la presidenta del jurado, Juleen Zierath. "Nobel habría estado feliz", añadió.

William C. Campbell, quien trabajó para compañías farmacéuticas privadas, y Satoshi Omura, descubrieron un nuevo medicamento, la Avermectina, "cuyos derivados redujeron drásticamente la prevalencia de la ceguera de los ríos (oncocercosis) y la filariasis linfática".

Omura, de 80 años, había conseguido en Japón aislar un tipo de bacteria, presente en la tierra, y William C. Campbell, nacido en 1930, había estudiado sus efectos sobre los parásitos. Su cooperación permitió la creación de la Avermectina.

"Acepto humildemente", dijo este último al comité Nobel tras anunciarse el premio.

Por su parte, Youyou Tu, de 84 años, cuyo nombre circula desde hace varios años en la Academia, descubrió un tratamiento particularmente eficaz contra la malaria con un extracto de la planta de ajenjo dulce (Artemisia annua).

Tu es la duodécima mujer en recibir el Nóbel de medicina y la primera china en ganar este galardón.

Tu comenzó su investigación sirviéndose de antiguos textos médicos chinos y remedios populares, y recolectando 2.000 "remedios" potenciales a partir de los cuales su equipo fabricó 380 extractos de plantas.

Uno de los extractos, de la planta de ajenjo (Artemisia absinthium), demostró ser prometedor en ratones.

Inspirándose de un documento antiguo, Tu modificó el proceso de extracción de esta sustancia para que fuera más efectiva antes de aislar, a principios de los años 70, el ingrediente activo de la absenta, es decir la artemisinina.

La artemisinina es el tratamiento más eficaz y seguro contra la malaria, una enfermedad que afecta a cerca de 200 millones de personas al año y mata a más de 500.000, principalmente niños africanos.

Desde 1901, 210 personas han recibido el Nobel de Medicina desde 1901.

Los tres ganadores se repartirán el premio de 8 millones de coronas suecas ($ 963.000 millones, 855.000 euros). Campbell y Omura se llevan una cuarta parte cada uno y Tu la mitad de la recompensa.

El año pasado, el Nobel de Medicina fue para el investigador británico-estadounidense John OKeefe y la pareja noruega May-Britt y Edvard I. Moser por haber descubierto un sistema de "GPS interno" en el cerebro.

El premio de Medicina abrió la temporada de los Nobel 2015. Le seguirá el de Física el martes, el de Química el miércoles, el de Literatura el jueves y el de la Paz el viernes en Oslo. La serie cerrará el 12 de octubre con el galardón de Economía. (I)