Los hallazgos de 3 médicos, de distintos países, revolucionaron el tratamiento de enfermedades consideradas devastadoras en el mundo.

William C. Campbell, Satoshi Omura y Youyou Tu son los nombres de los científicos, cuyo esfuerzo y trabajo fueron reconocidos por la Academia del Nobel otorgándoles el premio máximo en la categoría de medicina.

Los dos primeros científicos obtuvieron el Nobel por desarrollar la droga avermectin. Se trata de un derivado de otro fármaco que prácticamente ha erradicado la oncocercosis (ceguera de río) y la elefantiasis. Esta patología es conocida por desfigurar e hinchar la parte baja del cuerpo.

“El descubrimiento ha dado a la humanidad poderosas herramientas para combatir estas enfermedades discapacitantes que afectan a millones de personas. Las consecuencias favorables en términos de salud humana y reducción de sufrimientos son inconmensurables”, informó el portavoz del Instituto Nobel en el momento que mencionaba a los ganadores.

Campbell y Omura compartirán el premio de $ 963.000 con la doctora Youyou Tu que descubrió la artemisina, la única droga que ha reducido los índices de malaria.

La malaria o paludismo, enfermedad causada por un mosquito transmisor, invade las células del cuerpo y anualmente mata a 45.000 personas, la mayor parte de ellas niños que viven en zonas insalubres y con poco acceso al agua potable.

Mientras que los parásitos causantes de la elefantiasis y la oncocercosis afectan a un tercio de la población global, particularmente de una de las zonas más pobres del mundo: África Sub-sahariana. Estas enfermedades también han sido detectadas en el sur de Asia y en América Latina.

¿Cómo se crearon los fármacos premiados?

“Después de décadas de progresos limitados en el desarrollo de tratamientos duraderos para enfermedades parasitarias, los descubrimientos premiados este año radicalmente cambiaron la situación”, añadió el comité en la designación.

El doctor Omura es un microbiólogo y experto en recopilar información de productos naturales. Él coleccionó y probó durante meses las muestras de Streptomyces, que es una actinobacteria que está en la tierra.

Luego las cultivó en un laboratorio y entre miles de especies seleccionó 50 para producir el fármaco Avermectin.

Mientras que el doctor Campbell, especialista en biología parasitaria, trabajó por décadas en el Instituto de Investigación de la farmacéutica Merck. Él obtuvo los resultados de las especies cultivadas por Omura y demostró que eran sustancias efectivas contra los parásitos domésticos y de granjas.

Campbell modificó varios componentes del descubrimiento de Omura para mejorarlo y darle un nombre comercial.

En el caso de la doctora Tu, descubridora de la artemisa, la investigación es basada en la recopilación de 380 extractos de 200 hierbas de la antigua China que podrían ser útiles para combatir la malaria.

Entre las plantas que estudió, con sus colegas, estaba la llamada artemisa annua, que hace siglos era utilizada en el territorio chino para tratar la fiebre.

La doctora Tu contó varios años después que la planta por sí sola no podía ser eficaz contra la enfermedad, por ello regresó a estudiar los libros antiguos de China. Fue así que rediseñó el proceso de extracción del principio activo. A inicios de 1970, ella y sus colegas lograron identificar el ingrediente artemisa en su estado puro para elaborar la droga.

Por su descubrimiento la doctora Tu ganó en 2011 el premio Lasker y obtuvo $ 250.000 para seguir con su investigación.

Hoy la artemisa no se aplica como la cura o el único tratamiento contra la malaria, pero ha probado ser (combinado con otros fármacos) bastante útil para controlar la enfermedad. Incluso hace dos años se difundió una nueva cepa del mosquito transmisor que mutó y se hizo resistente al medicamento.

Fue entonces que la comunidad médica alertó que la clave es usar el fármaco combinado. Desde finales de octubre de 2014 el medicamento ha dado resultados prometedores en los hospitales de Etiopía.

Los resultados de ayer fueron los primeros 3 premios Nobel entregados. Faltan las otras 4 categorías: Física, Química, Literatura y de la Paz. El año pasado el Nobel de Medicina se otorgó a John O’Keefe (EE.UU./Reino Unido) y May-Britt y Edvard Moser (Noruega) por sus investigaciones sobre el ‘GPS interno’ del cerebro, que podría avanzar en el conocimiento de la enfermedad de Alzheimer.

El premio de Ciencias Económicas, que fue establecido en 1968 por el Banco Central de Suecia, técnicamente no es un Nobel, pero sí un premio en honor a Alfred Nobel.

Este último personaje sueco fue un químico e ingeniero que inventó la dinamita. Al morir en 1896 destinó un fondo de $ 260 millones para crear premios que reconozcan la labor de científicos y los avances de la humanidad. (I)