Nació en Quito el 19 de marzo de 1893. Fue hijo de Delia Ibarra Soberón y del Ing. Juan Alejandrino Velasco Sardá.

Nunca fue a la escuela y realizó sus estudios con su madre. A los 16 años sufrió la pérdida de su padre; sus estudios secundarios los hizo en el colegio centenario San Gabriel y se graduó de doctor en Jurisprudencia en la Universidad Central del Ecuador. Realizó estudios superiores en la Universidad Sorbona de París.

Fue escritor, publicó varios libros, entre los que se encuentran “Conciencia y barbarie” y “Tragedia humana y cristianismo”.

Su vida política la inició en 1932 cuando fue nombrado Diputado de la República; inmediatamente fue nombrado vicepresidente de la Cámara de Diputados y unos días después, presidente de la misma.

En 1933 se postuló a las elecciones presidenciales y obtiene la más alta votación de la historia ecuatoriana, al ganar con el 80% de los votos. Como presidente electo, Velasco Ibarra recorrió varios países de Latinoamérica, incluido Perú.

Inició su primer período el  1 de septiembre de 1934. Fue al destierro a Colombia, en donde trabajó en el modesto colegio Santander. Más tarde viajó a Buenos Aires, en donde fue catedrático de universidades.

En mayo de 1944, a raíz de La Gloriosa, rebelión del 28 de mayo, fue nombrado Jefe Supremo de la República y nombrado posteriormente Presidente Constitucional por la Asamblea Constituyente. En agosto de 1947 fue derrocado una vez más por los militares. Tres ministros de Defensa perpetraron golpes de Estado en contra de Velasco Ibarra, entre ellos el ministro Mancheno, que sería luego su sucesor.

En 1952 volvió a ganar las elecciones presidenciales e inició su tercer período el 1 de septiembre de ese año. Llegó a culminar este período el 31 de agosto de 1956. Durante el tercer velasquismo se construyeron 311 escuelas y se inició la construcción de otras 104. En vialidad, se construyeron más de 1.359 kilómetros de carreteras nuevas y se mejoraron 1.057 kilómetros.

En 1960 fue elegido Presidente por cuarta vez y fue derrocado el 7 de noviembre de 1961.Finalmente, en 1968 ganó por quinta vez la Presidencia de la República. Este Gobierno culminó abruptamente el 15 de febrero de 1972, cuando fue derrocado una vez más en un cruento golpe de Estado. En total, gobernó durante casi trece años.

La obra pública en los períodos presidenciales de Velasco Ibarra es de notable trascendencia: carreteras, hospitales, puentes. Fue amplia la obra pública y social que realizó en ellos. A él se debe la creación de instituciones como el Tribunal Supremo Electoral (TSE), así como la red vial del Ecuador.

Restableció la Escuela Politécnica el 8 de febrero de 1935, dio gran apoyo al sector militar, eligió varios nuevos cantones, entre ellos Chunchi, Biblián y Guamote, etcétera. Decretó la ley de descanso semanal para obreros y empleados particulares, ordenó la construcción de canales de riego, infraestructura escolar, campos de aviación, carreteras, etcétera.

Su más trascendental obra es el haber conseguido la "libertad electoral, libertad de enseñanza y la libertad religiosa".