Grupos ambientalistas de EE.UU. expresaron sus críticas al conocer el uso que dan las corporaciones petroleras al agua extraída del subsuelo, especialmente en California, en donde opera Chevron.    

Por ejemplo, la cadena BBC Mundo publicó el 3 de octubre un informe en el que destaca ciertas prácticas de las transnacionales que pondrían en riesgo los acuíferos subterráneos de esa localidad, no solo por la gran cantidad de agua que utilizan para su industria extractiva sino  porque venden este recurso para riego, aunque contendría residuos de crudo.     

La publicación de la BBC, titulada ‘Cómo las petroleras hacen negocio con el agua que sacan de sus pozos en California’ (www.bbc.co.uk), señala que los embalses están en los mínimos históricos, los acuíferos subterráneos se agotan y las previsiones meteorológicas advierten que no habrá lluvias en los próximos meses. Esa es la situación que enfrentan más de 80 mil plantaciones agrícolas de California, que desesperadamente buscan nuevos suministros de agua.

En medio de esta situación, los agricultores californianos intentan salvar sus cosechas, pero gracias a los recursos hídricos provenientes de una fuente poco convencional: los pozos petrolíferos.

Los agricultores del norte de la localidad de Bakersfield, en el Valle de San Joaquín,  están obteniendo buena parte del agua que necesitan del campo petrolífero del río Kern, el quinto más productivo de Estados Unidos.

En base a varios estudios, la BBC resaltó que “9 de cada 10 barriles que la compañía Chevron extrae en esa zona son de agua, un recurso que para los agricultores es ahora mucho más valioso que el petróleo”.

Por lo general, el agua que se saca del subsuelo junto al crudo no suele ser apta para el riego, pero Chevron asegura que “eso no sucede con la que se obtiene de yacimientos del condado de Kern, que con un tratamiento mínimo puede ser utilizada para los cultivos de pistachos, almendras, uvas o cítricos de la zona”.

Chevron vende el agua a los agricultores a precio fijo, que en épocas de sequía puede ser una décima parte de lo que se paga en el mercado (ver caja de datos).

En años en que las lluvias son abundantes, el agua de los pozos petroleros supone la cuarta parte del total que utilizan los agricultores de la zona, cantidad que  actualmente llega a la mitad del suministro. “El agua que estamos recibiendo del campo petrolero del río Kern es muy importante en estos momentos”, dijo David R. Ansolabehere, director del Distrito del Agua de Cawelo, encargado de distribuir recursos hídricos entre los agricultores.

Según explicó Ansolabehere a BBC Mundo, Chevron separa del petróleo el agua que extrae y la filtra. Luego la manda a través de una tubería de 13 kilómetros de longitud que construyó la propia compañía al embalse del que se abastecen los agricultores, en el que se mezcla con agua dulce para reducir su salinidad y que así sea apta para el riego.

Según Abby Auffant, representante de Chevron en California, la compañía lleva desde 1994 suministrando agua a los agricultores del condado, con los que tienen una relación “a largo plazo”.

Pese a lo beneficiosa que resulta  para los agricultores de Kern su relación con Chevron, un reciente artículo del diario The New York Times destacó que iniciativas como estas sirven para que las petroleras laven su imagen ante la opinión pública, en un momento en que grupos ambientalistas critican el uso del agua que hace la industria petrolera en California. Aello se suman críticas contra Chevron por contaminación ambiental generada en varios países, entre ellos Ecuador (ver infografía).

Organizaciones como Earthworks denunciaron que es imposible saber cuánta agua utilizan las petroleras en sus actividades extractivas, pero dijeron que con prácticas como el fracking o la fractura hidráulica están poniendo en riesgo los acuíferos subterráneos del estado. “Sabemos que con el fracking se contamina el agua. Sin ir más lejos, hace unas semanas en el estado de

Pensilvania se confirmaron más de 200 casos de contaminación de agua subterránea debido a esas actividades”, dijo Jhon Arbeláez, representante de Earthworks.“En California no se ha conseguido que se regule el fracking por las presiones de la industria, así que no sabemos si se han contaminado reservas subterráneas o si va a ocurrir en el futuro”, señaló Arbeláez.

Añadió que desafortunadamente las reglas para el control del agua subterránea están siendo desarrolladas ahora, mientras se permite que el fracking continúe. “Por eso creemos que en California debería decretarse una moratoria hasta que entendamos mejor las consecuencias de esta actividad”, dijo.

Ante esas críticas, Auffant aseguró que el consumo global de agua de su compañía, incluyendo las actividades de fracking, “es inferior al suministro que hacen de la misma”.    

Sin embargo, para otros representantes de la industria -según BBC Mundo- “en muchos casos utilizan para sus actividades extractivas el agua que sacan del subsuelo que no es apta para el consumo humano ni para la agricultura”.

DATOS

David R. Ansolabehere, director del Distrito del Agua de Cawelo, que se encarga de distribuir los recursos hídricos entre los agricultores del norte de la localidad de Bakersfield, en el Valle de San Joaquín (California), indicó que compran el agua a Chevron a $ 30 por acre-pie (1.233 m3).

En el mercado, los agricultores de California pueden pagar hasta $ 300 o más por acre-pie (1.233 m3) de agua.

Abby Auffant, representante de Chevron en California, dijo que la compañía lleva desde 1994 suministrando agua a los agricultores del condado, con los que tienen una relación “a largo plazo”. Debido a esto no les han subido el precio que les cobran.

Organizaciones como Earthworks aseguran que con prácticas como el fracking o la fractura hidráulica se están poniendo en riesgo los acuíferos subterráneos del estado.