Al menos cuatros personas murieron y 291 siguen desaparecidas tras el naufragio de un ferry frente a la costa sur de Corea del Sur con 459 personas a bordo, en su mayoría estudiantes de secundaria que se iban de vacaciones.

El gobierno surcoreano confirmó la muerte de cuatro personas, entre ellas un estudiante y una mujer de la tripulación, pero el balance de víctimas podría ser muy superior.

A medida que avanzaba la noche, los buceadores, entre ellos un equipo de las fuerzas especiales surcoreanas, seguían inspeccionando el barco de varias cubiertas con la ayuda de grandes focos para encontrar supervivientes.

En un primer momento las autoridades anunciaron que 368 personas habían sido rescatadas pero más tarde sólo pudieron confirmar el rescate de 164, explicó Lee Gyeong-Og, viceministro de Seguridad y Administraciones Públicas en una rueda de prensa en Seúl.

Se teme que cientos de personas estén atrapadas en el ferry, que volcó y se hundió cerca de la isla de Byungpoong en apenas dos horas después del envío de la primera señal de socorro a las 09:00 de la mañana local.

El barco se dirigía a la isla de Jeju, un complejo turístico muy popular en el país. Entre los pasajeros había más de 300 estudiantes y 14 profesores de una escuela de enseñanza secundaria de Ansan, una ciudad en el sur de Seúl, que iban de vacaciones.

Al menos 78 de los rescatados eran estudiantes. Los padres de los alumnos se reunieron en la escuela secundaria de Ansan a la espera de noticias, e intentaban comunicarse con sus hijos.

Muchas personas fueron rescatadas por barcos de pesca y buques mercantes que estaban en la zona antes de que llegaran los guardacostas con apoyo de helicópteros. También participaron en el rescate buceadores y fuerzas especiales de la marina surcoreana, explicó el viceministro.

El ferry, una embarcación de 6.825 toneladas, zarpó del puerto de Incheon el martes por la noche pero empezó a tener problemas tras recorrer 13 millas (20 kilómetros), frente a la isla de Byungpoong. 

Aunque todavía se desconocen las causas del accidente, algunos supervivientes explicaron que el ferry se detuvo de pronto, como si hubiera encallado, a pesar de que las condiciones meteorológicas eran favorables.

"La tripulación nos pidió que no nos moviéramos pero luego el barco de inclinó de pronto y era muy difícil salir", dijo uno de los sobrevivientes.

"Hubo un ruido muy muy fuerte y luego el barco empezó a inclinarse hacia un lado. La gente intentaban subir a las cubiertas superiores pero era muy difícil con el barco inclinado", relató otro superviviente. 

El barco se inclinó primero más de 45 grados, luego volcó casi por completo y sólo una pequeña parte quedó fuera del agua, según las imágenes difundidas en televisión.

El tráfico marítimo entre Corea del Sur y sus múltiples islas es muy intenso y los accidentes son excepcionales, aunque en octubre de 1993 cerca de 300 personas murieron en el naufragio de un ferry.