Frutillar, Chile.-

Una nueva epidemia como la causada por la epidemia del virus ISA tendría actualmente consecuencias muchos más graves en la industria salmonera chilena que en 2007, advirtieron hoy diversos especialistas.

"Hay riesgos distintos e impactos distintos. Un evento similar al del virus ISA (anemia infecciosa del salmón) hoy sería mucho más grave", advirtió Hernán Rojas, director de Ceeres BCA, una empresa especializada en servicios de bioseguridad y calidad alimentaria.

Durante su intervención en la I Conferencia Internacional de Salmonicultura, Rojas, quien se desempeñó durante seis años como jefe del Servicio Veterinario de Chile, advirtió sobre la existencia de nuevos agentes patógenos que pueden afectar a la salud de los peces y, por lo tanto, a la competitividad de la industria.

La crisis del virus ISA, que surgió en 2007 y duró hasta mediados de 2010, provocó una caída del 20 % de las exportaciones de salmón atlántico y la pérdida de casi la mitad de los 50.000 puestos de trabajo directos del sector.

Sin embargo, la industria logró recuperarse, hasta el punto de que el año pasado superó los 3.000 millones de dólares en exportaciones y proyecta alcanzar los 5.000 millones para 2016, según datos de Salmón Chile, la patronal del sector.

El principal factor limitante para que el sector pueda crecer a una tasa de dos dígitos en tres o cuatro años y por lo tanto duplicar la producción es disminuir los riesgos asociados a la producción, fundamentalmente la aparición de enfermedades.

En la medida en la que permanezca la sensación de riesgo, será muy difícil que bancos e inversionistas tengan la suficiente motivación como para financiar el crecimiento de esta industria.

El salmón fue el sector que propició que en 2011 la producción pesquera en conjunto alcanzara la cifra récord de 4.228 millones de dólares en exportaciones, monto superior en un 32,1 % al del año 2010, y un 16,7 % más en cuanto a volumen de producción.

La envergadura y el tamaño que tiene ahora la industria del salmón podría hacer que el impacto de una nueva enfermedad fuese mayor, admitió Fernando Flores, directivo de la farmacéutica Novartis, organizadora de este congreso, que se celebra en Frutillar, a 900 kilómetros al sur de Santiago.

Sin embargo, no sería una crisis tan fuerte como la del virus ISA, "porque la industria tiene hoy una capacidad de reacción muy mejorada", sostuvo Flores, jefe de la unidad de negocios de Novartis Animal Health Chile.

La industria salmonera en la actualidad opera de manera diferente, tiene un mayor nivel de conciencia respecto de la prevención, y existe un marco regulatorio mucho más eficiente y protector, coincidieron diversos expertos.

Uno de los factores positivos es que está disminuyendo la importación de ovas, "y eso contribuye a disminuir el riesgo de nuevas enfermedades, señaló el médico veterinario Joel Leal, gerente de Aquabench, empresa dedicada al análisis de información de la industria salmonera.

En Chile existen en estos momentos unos 300 centros de cultivo diseminados en las tres regiones productoras del país: Los Lagos, Aysen y Magallanes.

Sin embargo, inmunizar a la población de salmones de nuevas enfermedades que eventualmente pudieran presentarse sería muy difícil. En lugar de ello el representante de Novartis Chile, Fernando Flores, es partidario de que las autoridades sanitarias agilicen el proceso de registro de nuevas vacunas, algo en lo que ya trabajan.

Elaborar una vacuna lleva unos tres o cuatro años, si bien en el caso del virus ISA este laboratorio fabricó el antígeno en un año y medio porque tenía productos que ya estaban siendo comercializados en otros países.

Según Flores, "Chile se encuentra en un nivel absolutamente comparable con el de otros países productores de salmón o trucha" en lo que a estándares sanitarios se refiere.

Sin embargo, admitió, en Europa el marco regulatorio está mucho más maduro y existe un mayor nivel de conocimiento de los problemas de esta industria, que este año alcanzará en Chile las 700.000 toneladas y prevé llegar al millón en 2014.