Parte importante de la economía chilena se sostiene con el cobre. De hecho, Chile es el mayor productor del mineral. En la década del 60 representaba el 14% de la producción mundial, porcentaje que en los años 2000 aumentó a más de 36%. Si el precio del cobre anda mal, de inmediato se resienten los ingresos y los ahorros de Chile. Y si eso se suma a la actual contracción de la economía local, el horizonte no es precisamente muy luminoso.

Eso es lo que ocurre en Chile. En lo que va de 2015, el precio del cobre ha caído un 19%. Esto ha llevado a los expertos a reconocer que se trata de una crisis y el escenario más complejo en esta materia desde 2008. Diego Hernández, presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals -uno de los yacimientos más grandes del planeta-, advirtió que “hay claras señales de que China entra en una etapa distinta de su crecimiento económico por lo que se espera que la demanda será menos a lo que estábamos acostumbrados”.

En estos días, el precio del metal rojo ha vivido la peor semana del año. El cobre retrocedió 3,72% hasta $ 2,048 la libra en la Bolsa de Metales de Londres, un nivel no visto desde mayo de 2009. Así, quedó a un paso de caer por debajo de la barrera de $ 2 la libra. En Chile, ese precio es una suerte de barrera psicológica. En medio de este ambiente, algunos expertos pronostican que hasta enero el precio podría bajar a $ 1,85.

En este negro panorama y mientras se espera que el crecimiento de la economía chilena no supere el 3% el próximo año, los más afectados son la pequeña y mediana minería, que depende de los márgenes operacionales. Por tanto, la Empresa Nacional de Minería (Enami), que fomenta la actividad de la pequeña y mediana minería, es la más presionada en este difícil contexto.

Si bien en 2014 se esperaba que la producción superara los 6 millones de toneladas, finalmente fue de 5,7 millones, mientras que este año se espera un nivel inferior. En 2016 podría tener un leve repunte, para llegar a un máximo de 5,9 millones de toneladas.

Además se esperaba que en 2015 la minería aportara $ 3.157 millones al fisco, pero con la libra de cobre calculada en 2,52. Cifras muy lejanas a los $ 14.000 millones que aportó la minería al Estado en 2007, antes del comienzo de la crisis financiera mundial.

En una rueda de prensa en Santiago, el director ejecutivo de Antofagasta Minerals dijo que la baja en el precio del cobre podría generar cierres de faenas y quiebras en algunas empresas mineras. “Todas las empresas ya han hecho sus ajustes. Ahora, si el precio continúa bajando, podríamos ver algunos cierres de faena”, reconoció.

Al mismo tiempo, el presidente de la Corporación del Cobre (Codelco), Oscar Landerretche, admitió que podría haber un proceso de recorte de mano de obra dentro de la empresa estatal chilena producto de la baja en el precio del metal.

“Las reducciones de personal se realizarían con mucho cuidado, cuando sea apropiado y lo anunciaremos de forma pertinente”, indicó.

Prácticamente los analistas coinciden en que la baja del precio del cobre chileno es consecuencia del alza en el valor del dólar y de la desaceleración económica en China, que es el principal consumidor del metal rojo. A nivel ciudadano, ya se habla de que una eventual crisis del cobre podría generar efectos a gran escala, como cuando Chile dejó de producir salitre a comienzos del siglo XX lo que generó un caos económico de gran magnitud.

Producto de este fenómeno, en octubre pasado Antofagasta Minerals anunció que habría un 7% de ajuste del personal. Estos despidos se suman a procesos similares en Codelco, Freepor-McMoran y Collahuasi.

El ministro de Economía, Luis Felipe Céspedes, envió un mensaje moderado y positivo frente a esta situación. “Nuestra economía ha dependido demasiado del cobre y debe comenzar a diversificarse. No tenemos que inventar la rueda, sino que diversificar los focos de exportación. Chile debe pasar de ser exportador de cobre a exportador de minería”, aseguró. (I)

Datos

Chile produce el 31% del cobre del orbe. Además tiene el 30% de la mayor reserva internacional del mineral y del 57% de las exportaciones, el 50% es de cobre, aunque también hay importantes yacimientos de oro, litio y otros.

Las utilidades de Codelco se desplomaron un 47% de enero a septiembre de este año con respecto al mismo período de 2014 por la caída del precio del metal, lo que representaron $ 1.218 millones menos.

Chile es una nación minera y vislumbra un futuro por lo menos 50 años más de bonanza con el cobre.