La Arena Pantanal de Cuiabá fue testigo ayer de un récord mundial: en el partido que disputaron Colombia y Japón estuvo el futbolista más veterano en pisar la cancha en una Copa del Mundo: Faryd Camilo Mondragón, que sustituyó en el minuto 82 al arquero titular del conjunto cafetero, David Ospina.

La selección colombiana, que ha vivido un proceso exitoso desde las eliminatorias bajo el mando del argentino José Néstor Pékerman, saltó ayer a la cancha con 8 suplentes.

Así, Pékerman evidenció el poderío de un combinado que, tras tener varias generaciones de jugadores de alto nivel en la pasada década, no logró encontrar su regreso alMundial hasta 16 años después de su última clasificación, en Francia ’98.

Pese a que a la selección de Colombia le bastaba con un empate para asegurar de forma irrevocable el primer lugar del grupo C, los 11 seleccionados no se conformaron con igualar el marcador.

Sin embargo, la única oportunidad de sobrevivir para los japoneses era lograr un triunfo, y las posibilidades mejoraron un poco para los nipones en el momento en que Pékerman alineó a sus 8 suplentes.

Al inicio el conjunto japonés lució muy activo, con llegadas por ambos costados. El equipo de Alberto Zaccheroni encontraba algo de esperanzas en el desempeño de Shinji Kagawa y sobre todo de Keisuke Honda como armador del ataque.

Honda ya sabía lo que era la presión en estas instancias: en el Mundial pasado le marcó dos goles de tiro libre a una confiada Dinamarca, a la que los nipones le arrancaron la clasificación de las manos.

Esta vez, el destino no tenía nada para Japón. Tras una falta de Yasuyuki Konno sobre Santiago Arias en el área, el árbitro portugués Pedro Proença señaló penal para Colombia. Juan Cuadrado puso el 1-0.

Pese a las dificultades, los nipones no bajaron los brazos, y Shinji Okazaki logró empatar el partido antes del descanso.

A Colombia le pesaba una defensa que no acumulaba partidos. Pero el ingreso de James Rodríguez en el segundo tiempo le dio peso al ataque y alivio a la marca cafetera.

Jackson Martínez tuvo su ocasión de despuntar como goleador: marcó 2 goles, y el segundo de ellos daría paso a un acontecimiento histórico.

El 3-1 era un resultado inapelable. Pero significaba algo más que el primer lugar del grupo C. Corrían los 82 minutos, y Pékerman dio la orden que toda Colombia esperaba: el ingreso de Faryd Mondragón.

Con 43 años, el arquero del Deportivo Cali rompió la marca del legendario futbolista camerunés Roger Milla, que a los 42 años se convirtió en el jugador de más edad en disputar un partido de Copa del Mundo en Estados Unidos ’94.

Ahora Mondragón impone una marca a días de retirarse: la carrera del arquero, titular en Francia’98, terminará luego del Mundial.

La participación de Colombia en Brasil 2014 es histórica. Ha sido cabeza de serie y ganó todos sus partidos en el grupo. De esta forma, alcanza su mayor puntaje en toda la historia de la Copa Mundial. Ahora intentará superar los octavos a los que llegó en Italia ’90.

“Si sigue así, Colombia va a llegar muy lejos”

“El fútbol colombiano está muy bien, con grandes jugadores y un gran sistema de juego. Es fuerte”, resumió ayer el adiestrador de Japón, Alberto Zaccheroni, luego de la derrota ante Colombia que significó para sus dirigidos la eliminación del Mundial Brasil-2014. “Puede que nosotros no seamos el mejor equipo del mundo, pero el nivel que han logrado en muchos partidos significa que Japón puede ser un equipo potente”, precisó Zaccheroni. El estratega destacó el juego colectivo de los dirigidos por Pékerman, pero resaltó más el nivel individual de los jugadores sudamericanos. “James Rodríguez es genial. Si sigue así, Colombia va a llegar muy lejos”, anticipó el DT.

“Todo el país debe disfrutar de este momento”

El técnico argentino José Pékerman dedicó ayer el triunfo ante Japón y el primer lugar del grupo C a toda la afición colombiana que estuvo en el estadio Arena Pantanal de Cuiabá y a quienes respaldaron al equipo desde territorio ‘cafetero’. “Estamos muy contentos, hemos sacado adelante un partido muy difícil, Japón fue un gran rival. Ganar los tres partidos de la primera fase nos llena de confianza. Este es el premio a un trabajo responsable. Todo Colombia debe disfrutarlo”, dijo el estratega.

Sobre Uruguay, rival de Colombia el domingo en octavos de final, advirtió que se trata de un rival con trayectoria mundialista y con gran jerarquía.