La playa de la base naval de Salinas luce  desierta   el mediodía del miércoles, salvo por dos barcos que se divisan borrosos, a lo lejos. A un grupo de periodistas le han  dicho que debe  esperar a otros colegas que vienen desde Guayaquil.

Mientras transcurre el tiempo, los reporteros juegan a adivinar cuál de los dos barcos  es el famoso Orión, el buque de investigación hidrográfica y oceanográfica de la Armada ecuatoriana.

Orión, el cazador, la constelación más brillante del firmamento. Un nombre bien merecido para un barco cuya  misión inmediata  es un periplo en busca de señales que permitan determinar si El Niño,  el fenómeno climático que cada cierto tiempo asuela  Ecuador, se presentará o no y el grado de intensidad que tendrá. El viaje durará 16 días.

La espera terminó por fin  y los recién llegados se embarcaron en los botes rumbo al barco. A bordo, la tripulación del Orión  vive un día inusual. Deben ubicar en los camarotes a cerca de una treintena de  científicos y más de una decena de estudiantes universitarios.

Los curiosos  recorren el barco, que visto de cerca no es tan grande como parece, en busca del laboratorio. Allí, en medio de botellas, frascos y otros equipos, está el doctor Antonio Rodríguez, investigador del  Instituto Oceanográfico de la Armada del Ecuador (Inocar), quien informa sobre las actividades que desarrollarán  durante el crucero, las cuales  estarán centradas  en la recolección de muestras de  agua, desde la superficie hasta los 150 metros. El  propósito es    medir el grado de oxígeno disuelto en la misma.

De igual manera, continúa,  se harán estudios especiales de los  micronutrientes (nitratos, nitritos);  además de estos parámetros químico-biológicos, se medirán también  aspectos físicos del agua (corrientes, olas) y meteorológicos (vientos, dirección de los mismos, entre otros).

El estudio, en conjunto de todos estos elementos, recolectados a lo largo de  16 estaciones predeterminadas  “es lo que permitirá  hacer una predicción  más ajustada a la realidad acerca de si el evento El Niño se presentará de forma leve o fuerte”, afirma el doctor Rodríguez.

A los  exámenes  anteriores se suma el monitoreo de aves y mamíferos. El cambio en la rutina de ciertas aves, como piqueros y petreles y mamíferos, podrían ser indicadores de que el  evento El Niño estaría por  presentarse,   informa el naturalista Ben Haase,  cuyo objetivo del viaje es precisamente la observación de dicha fauna.

La Comisión Permanente del Pacífico Sur, organismo  integrado por Chile, Colombia, Ecuador y Perú, tiene entre sus programas el Estudio Regional del Fenómeno El Niño (Erfen) y, precisamente,  una de las  actividades del organismo es el Crucero Oceanográfico Regional Conjunto, la travesía anual simultánea, que cada uno de los países miembros realiza desde 1998, por las aguas  del Océano Pacífico.

Es en este marco que se efectúa este  crucero, en el que participan  25 científicos nacionales que pertenecen a instituciones como Inocar, Instituto Nacional de Meteorología e Hidrología (Inmahi),  Parque Nacional Galápagos, Estación Científica Charles Darwin, Fundación Ecuatoriana de Mamíferos Marinos;  y,  cuatro representantes de los países miembros de la comisión.

También están  funcionarios del Instituto de Fomento Pesquero y Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de Chile, del   Instituto Oceanográfico de Venezuela, del  Centro de Investigaciones Oceanográficas e Hidrográficas de Colombia y  de la Dirección de Hidrografía y Navegación de la Marina de Guerra de Perú,  a los que se suma en calidad de observadora  la doctora Nieves Aguado, bióloga del Instituto Oceanográfico de la República Bolivariana de  Venezuela.

También se incluyen estudiantes de las universidades Estatal de Guayaquil, San Francisco de Quito, Politécnica del Litoral,  Católica de Manabí y Península de Santa Elena.

Son ya pasadas las  seis de la tarde y un marinero   informa  que un bote está listo para volver a tierra. En la  salida está   el teniente de fragata, Carlos   Perugachi, segundo comandante del Orión y jefe de la expedición.
Antes de partir, a él le quedan los deseos de  buen viento y buena mar en esta travesía que empezó oficialmente el pasado jueves 18 del mes en curso.