El Jardín Botánico Nacional del Sur de China posee más de 6.900 especímenes vegetales sudamericanos, conservados en formato digital. Entre ellos, destacan las hojas de Reina de los Andes (Puya raimondii), una especie de bromelia que proviene de Perú, país situado a decenas de miles de kilómetros de China.

   "La Reina de los Andes puede crecer hasta más de diez metros de altura, siendo la más alta del mundo dentro de la familia de las bromelias. Una de sus características que más nos sorprende es que esta planta solo florece una vez en toda su vida, aproximadamente entre los 40 y 100 años de edad, y luego, muere", explicó Ge Xuejun, investigador del Jardín Botánico Nacional del Sur de China de la Academia China de Ciencias.

   Perú es el hábitat nativo para muchas plantas en peligro de extinción de todo el mundo. La Reina de los Andes es tan rara que es ampliamente conocida como "tesoro nacional" del país. Esta especie vive principalmente a una altitud de entre 3.000 y 4.800 metros en las alturas de los Andes, y también se encuentra en pequeñas cantidades cerca de la frontera con Bolivia.

   En 2009, Ge Xuejun y dos académicos chinos visitaron Perú y realizaron investigaciones de campo. Durante esa estancia, vieron por primera vez esta especie vegetal. "En las altas montañas frías y secas de los Andes, la vegetación es escasa y baja. Sin embargo, fue difícil ignorarla debido a su altura de más de diez metros, y resulta impresionante, formando un bosque espectacular", destacó Ge. "Durante la expedición, tuvimos la suerte de presenciar la muerte de una planta de bromelia. Estimamos que había millones de semillas, y son tan pequeñas como granos de mijo".

   Debido a su baja diversidad genética y a la demanda de recolección de leña y de explotación de nuevas tierras para pasturas, la supervivencia de esta planta está amenazada. Con motivo de proteger esta suerte de "panda gigante" vegetal, científicos de China y Perú han estado llevando a cabo investigaciones biológicas conjuntas desde 2010.

   "Durante más de una década de cooperación, hemos publicado una serie de artículos académicos y científicos con los socios peruanos, que abarcan el genoma completo y las poblaciones de la Reina de los Andes. Esto no solo tiene valor teórico, sino que también proporciona conocimientos científicos que se aplican directamente a la conservación de esta especie en la región", indicó Ge.

   Aunque nunca ha estado en el continente sudamericano, Liu Lu, una becaria postdoctoral de la Academia China de Ciencias, ha investigado a la Reina de los Andes durante más de seis años. En julio de 2021, su equipo de investigación publicó el primer borrador del genoma de esta especie, que muestra cambios en las familias de genes, el tiempo de divergencia, la duplicación del genoma completo y la historia dinámica.

   Según los resultados de investigación, hay un total de 835.000 individuos de Reina de los Andes, distribuidos en Perú y Bolivia, pero la mayoría de las poblaciones son pequeñas y hay una gran diferenciación genética entre ellas. Por ejemplo, las poblaciones del sur de Perú han mostrado diferenciación fenotípica. "Estos hallazgos proporcionan un apoyo importante para futuros trabajos de conservación", señaló Mónica Arakaki, investigadora de Perú.

   Con la Reina de los Andes como punto de partida, las colaboraciones científicas y de investigación entre China y Perú se han vuelto cada vez más frecuentes. En mayo de 2015, el Jardín Botánico Nacional del Sur de China y la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Perú firmaron un acuerdo en Perú para establecer el Laboratorio Conjunto de Sistemática Molecular y Evolución de Vegetales, que facilita el intercambio académico entre ambas instituciones y mejora la capacidad de conservación de la biodiversidad para ambos países.

   Hasta el presente, Ge Xuejun ha estado colaborando con Perú y otros países sudamericanos en investigaciones científicas durante más de una década, realizando múltiples expediciones conjuntas en el campo y profundizando la comprensión de la biodiversidad de América Latina. Anteriormente, debido a la distancia geográfica y las barreras del idioma, la investigación sobre la biodiversidad de América del Sur era prácticamente inexistente en China.

   "La comunicación es bidireccional. Vamos a Perú y otros países latinoamericanos para realizar investigaciones científicas, a la vez que invitamos constantemente a investigadores y académicos de esos países a visitar China", informó Ge Xuejun. Desde 2009, cerca de 100 académicos y científicos latinoamericanos han visitado el Jardín Botánico Nacional del Sur de China.

   Liscely Tumi, de la parte peruana, realizó investigaciones sobre la Reina de los Andes como estudiante de intercambio en el Jardín Botánico Nacional del Sur de China. "China es líder en el análisis de la diversidad y la estructura genéticas de vegetales utilizando métodos moleculares. Aprendí técnicas moleculares como 'repeticiones de secuencias simples' (SSR, siglas en inglés) bajo la guía de profesores chinos, con la idea de acumular experiencia para la conservación de la biodiversidad en Perú", manifestó Tumi.

   "A pesar de la gran distancia que separa China y América del Sur, enfrentamos desafíos comunes en la protección de la biodiversidad y el desarrollo sostenible, lo que nos acerca cada día más", sostuvo Ge.

   En noviembre, cerca del comienzo del invierno en el hemisferio norte, el Jardín Especializado de Plantas de América Latina, afiliado al Jardín Botánico Nacional del Sur de China se encuentra repleto de plantas provenientes de América Latina, con más de 300 especies.

   "Hemos clasificado estos vegetales entre verduras, frutas, flores y de hábitats especiales. Además de la investigación científica, también lanzamos actividades de divulgación científica destinadas al público sobre el medio ambiente y la ecología, para que más personas puedan conocer la biodiversidad de América Latina", indicó Ren Hai, director del Jardín Botánico Nacional del Sur de China.