El Premio Nobel de Física 2011 recompensó ayer a tres astrofísicos por haber revolucionado la cosmología con el descubrimiento de la expansión acelerada del universo, algo asombroso que fue posible gracias a la observación de estrellas muy distantes, las supernovas, informó la Real Academia de Ciencias de Suecia.

Los laureados, que publicaron sus observaciones revolucionarias en 1998 en dos estudios distintos, son el estadounidense Saul Perlmutter, del Supernova Cosmology Project por un lado, y el también norteamericano Adam Riess y el australo-estadounidense Brian Schmidt del High-z Supernova Search Team, por otro.

Los tres estudiaban un tipo muy concreto de supernovas, las llamadas 1A, creadas por la explosión de residuos de estrellas muy densos.

Estas supernovas emiten una luminosidad propia, conocida a la perfección por los astrónomos, que puede alcanzar la de una galaxia entera, y sirven de modelo para medir las distancias en el universo, lo que les vale el apodo de candelas estándar.

En 1998, los tres astrofísicos fueron los primeros sorprendidos en observar más de 50 supernovas en el cosmo con una luminosidad inferior a la que supuestamente debían tener.

Sus conclusiones, avaladas por otras observaciones y estudios, es que la expansión del universo se acelera desde el Big Bang (teoría de la gran explosión) que ocurrió hace unos 14.000 millones de años.

Y eso que durante casi un siglo, los científicos predijeron justo lo contrario, partiendo del principio de que la fuerza de la gravedad frenaba la expansión del universo. Una conclusión tan asombrosa que a Brian Schmidt, de 44 años, le costaba creer. 

“Adam Riess y yo intentábamos comprender este resultado sorprendente, tratábamos desesperadamente de encontrar lo que no encajaba (...) Parecía demasiado increíble para ser verdad. Estábamos algo asustados”, contó desde Estocolmo por Internet.

“Nuestros estudios sobre las supernovas, encaminados inicialmente a medir la desaceleración de la expansión del universo bajo el efecto de la gravedad, demostraron en realidad su aceleración”, resume Saul Perlmutter, en su página de la Universidad de California en Berkeley, quien se llevará la mitad del premio de    1,5 millones de dólares, mientras que sus dos colegas se repartirán la otra.

Este resultado inesperado sugiere que la mayor parte del universo  -alrededor del 75%- podría estar esencialmente constituida por una energía hasta ahora desconocida, ahora llamada energía oscura, que es responsable de la aceleración de su expansión, explicó.

Una energía “oscura” que gobernaría la dinámica del universo desde hace miles de millones de años. Según el hallazgo de los tres premios Nobel 2011, funcionaría como una antigravitación, es decir una fuerza que repele. En cualquier caso un descubrimiento que abrió nuevos campos de investigación para comprender el cosmo.

El profesor estadounidense Saul Perlmutter señaló ayer  sentirse muy honrado por el premi por su teoría sobre la expansión del universo y recordó que sus hallazgos se lograron gracias a un esfuerzo en equipo. “Estoy muy contento y muy honrado. Es maravilloso que el premio Nobel se conceda por los resultados que reflejan la larga búsqueda de la humanidad para entender el mundo y cómo hemos llegado hasta aquí”, expresó el catedrático de la Universidad de Berkeley (EE.UU.).

En un comunicado difundido por la universidad californiana, el astrofísico envió un mensaje de reconocimiento a su equipo y a todos aquellos científicos que sentaron las bases para su investigación. “La cadena de análisis fue tan larga que al principio éramos reacios a creer nuestros propios resultados pero cuanto más los analizábamos, más presentes estaban”, agregó.

El profesor Adam Riess, de 41 años,  de la Universidad estadounidense John Hopkins recibió ayer, en la madrugada, con sorpresa la llamada que le comunicó que había sido galardonado. “Mi participación en el descubrimiento de la aceleración en la expansión del universo y su significado para la presencia de la energía oscura ha sido una aventura increíblemente excitante”, dijo.

El investigador ahora está abocado a investigar los misterios que su descubrimiento generó. “Hemos descubierto que el universo se está acelerando y que está lleno de energía oscura, pero la pregunta que nos planteamos es: ‘¿Qué es la energía oscura?’, no entendemos su física”, expresó. 

Riess aseguró  que el telescopio espacial Hubble ha sido crucial para su investigación, y espera que un proyecto en marcha de la NASA para construir uno más potente, el  telescopio  James Webb, arroje más luz sobre la naturaleza del universo.