Neurocientíficos de la Universidad de Western Ontario, Canadá, han logrado comunicarse con un hombre en estado vegetativo durante más de 10 años a través del pensamiento utilizando escáneres cerebrales para rastrear el flujo de sangre. 

La cadena televisiva BBC informó el pasado martes que el canadiense Scott Routley fue entrenado para imaginarse realizando diferentes actividades que producen distintos patrones en voluntarios sanos. Gracias a eso, el equipo médico pudo detectar respuestas de “sí” o “no”.

Este estudio podría suponer un gran avance en el tratamiento de estos pacientes, que podrían llegar a participar de sus propios cuidados. Routley sufrió un accidente de automóvil hace doce años lo que le ocasionó  graves daños cerebrales cuya evolución ha seguido el programa de investigación “Panorama” de la BBC, que se emite con el título: “El lector de la mente: liberando mi voz”. Se trata del primer caso en el que un enfermo que sufre graves daños cerebrales y carece de capacidad de comunicación ha podido dar respuestas clínicamente relevantes al equipo de expertos que le atendía. 

Los expertos hicieron preguntas a Routley mientras realizaban un escaneo de su actividad cerebral con la técnica conocida como fMRI (resonancia magnética funcional de imágenes). Hasta la fecha, en ninguna de las evaluaciones físicas a las que los doctores sometieron a este paciente había mostrado signos de conciencia o habilidad para comunicarse.

No obstante, el neurocientífico británico Adrian Owen, responsable del equipo de expertos del Instituto del Cerebro y la Mente de la Universidad de Western Ontario, consideró que Routley no se encontraba en estado vegetativo. “Scott ha podido demostrar que tiene una mente consciente y que piensa. Le hemos escaneado varias veces y la pauta de su actividad cerebral muestra que claramente escoge responder a nuestras preguntas.

Creemos que sabe quién es y dónde está”, indicó el experto. Por su parte, el profesor Bryan Young, del Hospital Universitario de Londres y que fue neurólogo de Routley durante una década, apuntó que los resultados de los escáneres practicados a este paciente “dan un vuelco” a todas las valoraciones de comportamiento que se habían realizado durante los años. 

“Me impresionó y me sorprendió que (Routley) pudiera mostrar esas respuestas cognitivas”, dijo Young, pues ese enfermo contaba con “el cuadro clínico del típico paciente en estado vegetativo y no mostraba movimientos espontáneos que parecieran significativos”. Durante más de un año, el programa “Panorama” ha hecho un seguimiento de varios pacientes que se encontraban en estado vegetativo o mínimamente conscientes, tanto en el Reino Unido como en Canadá. 

Y es que esto, para el profesor Owen, es un hallazgo revolucionario y señaló que preguntar a un paciente en estas condiciones algo que es importante para ellos ha sido su objetivo durante muchos años.“En el futuro podríamos preguntar qué podemos hacer para mejorar su calidad de vida. Podrían ser cosas simples, como qué entretenimiento quieren o a qué hora desean que se les bañe o alimente”.

Mientras tanto, los padres de Scott Routley afirman que siempre pensaron que estaba consciente y que podía comunicarse levantando un pulgar o moviendo sus ojos.Owen  señaló, además, que las evaluaciones observacionales de Routley desde que respondió en el escáner continúan sugiriendo que es vegetativo, y afirmó que los libros de texto médicos necesitarán actualizarse para incluir estas técnicas.Otro paciente canadiense, Steven Graham, demostró que había formado nuevos recuerdos desde su lesión cerebral. Graham responde “sí” cuando se le pregunta si su hermana tiene una hija. Su sobrina nació después de su accidente de auto hace 5 años, informó BBC.