¿Por qué Marte pasó de ser cálido y húmedo a gélido y desierto? La agencia espacial estadounidense (NASA) cree haber resuelto el misterio. En rueda de prensa, científicos explicaron que la atmósfera del planeta pudo desaparecer por acción del viento solar, lo que explicaría que haya perdido el agua que una vez cubrió su hemisferio norte.

Los expertos basaron su teoría en los datos recogidos por la Misión de Evolución Volátil y Atmosférica de Marte (Maven), lanzada el 18 de noviembre de 2013. La sonda recogió que Marte sufre el bombardeo de partículas solares que erosionan la atmósfera alta a un ritmo de cerca de 10 libras (4,5 kilos) por segundo, un factor que es entre 10 y 20 más veces mayor que el habitual.

"Lo que esto nos dice es que la pérdida a través del espacio ha sido un proceso importante", indicó Bruce M. Jakosky, científico del Laboratorio de Física Espacial y Atmosférica de la Universidad de Colorado y investigador principal de la misión Maven en una rueda de prensa en Washington.

De acuerdo con los científicos, hace miles de millones de años, en sus orígenes, el Sol era mucho más activo e inestable provocando numerosas tormentas solares que pueden ser el motivo de que Marte, mucho más expuesto que la Tierra a estos fenómenos, pasase de ser un planeta cálido y húmedo al lugar desierto y frío que es ahora.

Un segundo estudio, dirigido por Stephen Bougher, profesor de la Universidad de Michigan, analizó datos recogidos durante dos inmersiones de Maven en la atmósfera marciana para determinar la naturaleza de la termósfera y de la ionósfera.

En esta exploración, los instrumentos detectaron una importante variación de temperatura de acuerdo a la altitud, así como mezclas estables de CO2, argón y óxido nitroso. También midió cantidades de oxígeno mayores a las que se estimaban.

La densidad de estos elementos a cerca de 200 Km de altitud varió de forma significativa en cada órbita de la sonda. Según los científicos, estas variaciones podrían ser resultado de ondas gravitacionales que interactúan con los vientos a menores elevaciones.

Estos resultados deberían ayudar a los investigadores a entender mejor las interacciones entre los vientos solares y la atmósfera marciana, y más particularmente los mecanismos físicos que limitan el escape atmosférico al espacio a través de tales interacciones.

Un tercer estudio realizado a través de Maven muestra una aurora boreal a una altitud muy baja, de apenas 60 Km, similares a las que se observan en la Tierra.

Finalmente, un cuarto estudio, dirigido por Laila Andersson de la Universidad de Colorado, analizó las nubes de polvo detectadas a altitudes que varían entre 150 y 1.000 Km.

No se conoce aún ningún proceso que pueda transportar tales concentraciones de polvo a estas altitudes por encima del suelo, dijeron los investigadores, que excluyeron la posibilidad de que las lunas de Marte ejerzan atracción sobre éstas.

Según ellos, se podría tratar más bien de polvo de origen interplanetario.

La sonda espacial Maven entró en la órbita de Marte el pasado mes de septiembre y debe completar una misión de un año. Sus datos tratan de complementar los aportados por el robot explorador Curiosity. (I)