Científicos japoneses han identificado algunas de las primeras estrellas que se formaron en el Universo, tan solo 250 millones de años después del Big Bang, según un estudio que publica hoy la revista Nature.

A partir de datos obtenidos por el telescopio gigante ALMA, en Chile, los investigadores han podido observar la galaxia distante MACS1149-JD1 cuando contaba con 550 millones de años, un momento en el que ya contenía estrellas de cerca de 300 millones de años de antigüedad.

El "desplazamiento al rojo" de la galaxia, una medida que determina la distancia y la edad de un objeto astronómico, es de 9,1096 unidades, el mayor valor obtenido hasta ahora a partir del análisis de líneas espectrales, según la publicación.

Los investigadores han establecido esa medida a partir de las líneas en el espectro del oxígeno ionizado, en lugar de utilizar el carbono ionizado, como es más habitual al analizar objetos lejanos.

"Estos resultados demuestran la capacidad del ALMA como herramienta para medir el desplazamiento al rojo de galaxias distantes", señala Rychard Bouwens, astrofísico de la Universidad de Leiden (Países Bajos), en un artículo en Nature.

El trabajo de Takuya Hashimoto y su grupo de la Universidad Osaka Sangyo arroja luz sobre el proceso de formación de las primeras estrellas y sugiere asimismo que futuros telescopios como el James Webb, que sustituirá al Hubble en la órbita terrestre a principios de 2020, podrían encontrar nuevas evidencias sobre la formación estelar primigenia, según Bouwens.

Los científicos creen que las primeras estrellas del Universo se formaron en regiones con alta densidad de materia, si bien la comprensión sobre ese proceso es todavía limitada.

Bowens resalta que todavía no está claro si la actividad estelar detectada en MACS1149-JD1 se produjo asimismo en otras regiones en los primeros tiempos del Universo, pero asegura que el descubrimiento "impulsará con seguridad estudios similares de otras galaxias". (I)