El satélite GAIA, el telescopio más complejo de Europa, inicia la cuenta atrás para elaborar un catálogo y un mapa en tres dimensiones de la Vía Láctea que contribuirá a investigar el origen, la estructura y la evolución de nuestra galaxia.

Ese poderoso ingenio óptico de la Agencia Espacial Europea (ESA) será lanzado a bordo de un cohete ruso Soyuz desde el Centro Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana francesa.

El GAIA orbitará alrededor del Sol a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, observará el cielo durante cinco años y escudriñará hasta setenta veces cada una de las estrellas que analice.

Su objetivo es realizar un censo de unos 1.000 millones de estrellas, el 1% de los astros de la galaxia donde está el sistema solar y determinar con una precisión extraordinaria el brillo, el color, la temperatura y la posición de cada una.

Al cabo de dos años, sus datos permitirán a los científicos elaborar un primer catálogo del cielo e indagar en el pasado, presente y futuro del rincón del universo donde está alojado nuestro planeta.

Los científicos esperan detectar varios millares de exoplanetas, es decir, aquellos que orbitan alrededor de una estrella distinta al Sol, y decenas de miles de asteroides, además de enanas marrones, agujeros negros o nacimientos de estrellas.

En definitiva, el GAIA es una máquina de descubrimientos, según lo describe la ESA, que con este satélite espera mejorar hasta cien veces las capacidades del Hipparcos, que estuvo en órbita entre 1989 y 1993.

En sus cinco años de vida útil, el GAIA generará un petabyte de datos, es decir, un millón de gigabytes o el equivalente a 200.000 DVD o a 2.000 años de música en escucha continua.

Si se dedicara un segundo de cálculo a cada estrella, se tardaría 30 años en finalizar la operación.