El programa de la NASA para detectar y proteger la Tierra de los asteroides que puedan alcanzarla está mal manejado y atrasado con respecto a sus objetivos, según una auditoría gubernamental publicada en Estados Unidos.

Solo un millón de dólares del presupuesto total de la agencia, que asciende a 40 millones, se gasta en estrategias para desviar asteroides cuando van a impactar la Tierra o evacuar áreas en peligro, sostiene el informe, elaborado por el inspector general de la NASA, Paul Martin.

El Congreso ordenó en 2005 a la agencia espacial estadounidense establecer un programa para rastrear los llamados "objetos próximos a la Tierra" (NEO, por sus iniciales en inglés) mayores de 140 metros de diámetro, decidir qué amenaza representan y catalogar el 90% de los mismos para 2020.

"Mientras que el programá ha descubierto, categorizado y trazado las órbitas de más de 11.000 NEOs desde 1998, la NASA estima que ha identificado solo el 10% de todos los asteroides de 140 metros o más y no alcanzará la fecha límite de 2020", dice la auditoría.

La mayoría de los objetos próximos a la Tierra son inofensivos y se desintegran antes de alcanzar la superficie del planeta.

Sin embargo, algunos sobreviven, remarca el informe, poniendo como ejemplo el meteorito de 18 metros de diámetro que cayó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk en 2013 "con la fuerza de 30 bombas atómicas e hizo estallar ventanas, destruyó edificios e hirió a más de 1.000 personas".

Entre los problemas de gestión de la NASA, se incluye una misión de redireccionamiento de asteroides que no fue manejada por el programa NEO y "controles inadecuados para asegurar una contabilidad apropiada de las subvenciones financiadas por la agencia y las órdenes de trabajo".

La auditoría sostiene que la NASA gasta solo el 7% de su presupuesto de 40 millones de dólares en el estudio de "estrategias de mitigación para defender la Tierra de los impactos de los NEO", incluidas las estrategias de defensa civil, evacuaciones de emergencia o "intentos de destruir o desviar la trayectoria" de objetos.

El inspector urgió a la NASA a manejar este programa de acuerdo con los requerimientos estándar de los programas de investigación de la agencia y delinear un plan estratégico. "La NASA coincidió con las recomendaciones y propuso acciones correctivas", agregó el auditor.