La sonda espacial estadounidense Curiosity descubrió, por primera vez, en la superficie de Marte evidencia directa de que existió en el pasado un lago de agua dulce en el ‘planeta rojo’, informaron científicos estadounidenses.

Ya no queda agua en ese lugar, pero las pruebas de perforación y análisis químicos, realizados por el robot Curiosity en rocas sólidas, sugieren que hubo condiciones para vida microbiana en ese lago hace unos 3.600 millones de años.

Las rocas analizadas contienen trazas de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre, y “proporcionan circunstancias ideales para una vida microbiana básica”, indicaron los científicos en un estudio publicado en la revista Science y analizado en una reunión de la Unión Geofísica Americana (AGU, por sus siglas en inglés) en la ciudad californiana de San Francisco.

Formas diminutas de vida bacteriana, conocidas como quimiolitoautótrofos, prosperan en condiciones similares en la Tierra y por lo general se encuentran en cuevas o debajo del mar en fuentes hidrotermales.

“Es realmente el mismo ambiente (que podemos encontrar) en la Tierra”, manifestó John Grotzinger, profesor de geología del Instituto de Tecnología de California, describiendo lo que una vez fue un lago de agua fría atravesado por corrientes y rodeado de un paisaje de montañas nevadas.

Aunque no se detectó ninguna forma de vida en las rocas, el investigador precisó que Curiosity ha realizado perforaciones en fragmentos de piedra arenisca y barro y halló minerales arcillosos que sugieren una interacción con el agua.

“Estas son rocas relativamente jóvenes en la historia de Marte”, agregó Grötzinger a periodistas en San Francisco, y señaló que uno de los “resultados sorprendentes” del hallazgo es que estas rocas podrían tener entre 3.500 y 3.600 millones de años. “Esto coincide precisamente con los rastros más antiguos de vida encontrados en la Tierra”.

“Esta es la primera vez que encontramos realmente rocas en Marte que proporcionan evidencia de la existencia de lagos”, dijo por teléfono a la AFP Sanjeev Gupta, profesor del Imperial College de Londres y coautor de la investigación.

“Es fantástico porque los lagos son un ambiente ideal para que una vida microbiana elemental pueda desarrollarse y preservarse”, expresó.

Confianza en la misión
La piedra arenisca encontrada parece similar a la que existe en los ríos de la Tierra, lo que indica, según los científicos, que un río desembocaba en ese lago, que se encuentra al pie de una pequeña montaña.

Los investigadores han encontrado pruebas de la existencia de agua en otro lugar de la superficie del ‘planeta rojo’ e investigaciones realizadas por orbitadores anteriores también hacen pensar de que hubo lagos en el pasado.

Curiosity, que llegó al cráter Gale en el ecuador marciano el 6 de agosto de 2012, ya constató que el ‘planeta rojo’ fue propicio para la vida microbiana en un pasado lejano, objetivo principal de su misión de dos años.

Estos últimos resultados proporcionan “la prueba más elocuente de que Marte tuvo en algún momento las condiciones necesarias para el desarrollo de la vida”, indicó el estudio.