Detrás de la compra anunciada del fabricante de drones solares Titan Aerospace por Google se perfila una pugna entre europeos y norteamericanos por la vigilancia y las telecomunicaciones desde la estratósfera.

El grupo europeo Airbus se dispone a comercializar este año su avión sin piloto Zephyr que ostenta el récord mundial de autonomía: 350 horas seguidas de vuelo.

A 20.000 metros de altura, por encima de las nubes y del tráfico aéreo, este drone permite ofrecer “servicios equivalentes a los de los satélites, por encima de una zona de interés específica, durante mucho tiempo y sin interrupción, a un precio muy abordable”, explicó a la AFP Jens Federhen, director de proyecto de Airbus Defence and Space.

Bautizados “haps”, estos drones solares pueden ser utilizados en operaciones tanto militares como humanitarias, especialmente para garantizar las telecomunicaciones en caso de que las redes fueran destruidas por una catástrofe natural, explica Paul Brooks, el padre de este programa nacido hace 10 años dentro de la empresaQinetiq, y adquirida luego por Airbus.

Complemento de los satélites

El grupo, número 2 mundial de la industria espacial, destaca que los “haps” completarán las capacidades de los satélites sin hacerles competencia. Contrariamente a los satélites espías que giran alrededor de la Tierra, el Zephyr puede permanecer estable y observar en permanencia una zona de 1.000 km de diámetro.

La idea de Google
esusar los drones  para llevar internet a las regiones que no tienen este servicio.Inicialmente el proyecto fue financiado por el Ministerio británico de Defensa y está respaldado por varios clientes.

El Zephyr obtuvo las autorizaciones de vuelo de las autoridades aeronáuticas norteamericanas, europeas y australianas.

Google anunció el lunes la adquisición del único competidor del proyecto Haps, Titan Aerospace, empresa de una veintena de empleados basada en Nuevo México que aspira a desarrollar un avión solar capaz de permanecer 5 años en el aire. El gigante norteamericano quisiera utilizarlos para llevar internet a las regiones donde no hay,idea que deja escépticos a varios analistas.

La energía, talón de Aquiles

“Todo eso es muy interesante, pero la tecnología hasta ahora no nos ha demostrado lo que valen”, dice Roger Kay, analista de Endpoint Technologies. “Cinco años nos parece muy ambicioso -estima por su parte Paul Brooks- desde un punto de vista comercial, consideramos que 3 meses es un buen ciclo”.

El mismo permite que baje el aparato para que se le dé mantenimiento mientras otro lo sustituye en el aire. El Zephyr tiene 23 metros de envergadura y pesa 50 kilos. Actualmente puede transportar una carga útil de 5 kilos, incluyendo emisor, cámaras ópticas y de infrarrojos. Según Jens Federhen, también “próximamente radares” para la vigilancia a través de las nubes.

Airbus mantiene suma discreción acerca de las capacidades de sus drones, para no dar ventaja a su competidor, aunque considere que a Titan Aerospace le queda mucho por recorrer para alcanzarlo.

Por precaución, Airbus contrató a todo el equipo que había desarrollado al Zephyr en Qinetiq. Antes de optar por la tecnología de drones,  Federhen había abandonado la pista de los dirigibles estratosféricos.

El grupo tecnológico francés Thales dice estar dispuesto a asumir el desafío “porquedisponemos de tecnologías que nos aseguran una cantidad suficiente de energía para contrarrestar el viento”, según JeanChessel, director del programa.