La Agencia Espacial Europea (ESA) terminó de probar en el desierto chileno de Atacama el vehículo Safer, un prototipo del robot que enviará a Marte en 2018 para buscar rastros de vida en la superficie.

Los expertos eligieron ese desierto chileno porque ofrece un terreno "representativo de lo que se podría encontrar en Marte", donde el SAFER (Sample Acquisition Field Experiment with a Rover) intentará aportar pruebas de que alguna vez existió vida en ese planeta, explicó hoy a Efe el argentino Jorge Vago, uno de los científicos del programa ExoMars de la ESA.

Durante cinco días a mediados de este mes, el SAFER estuvo explorando en los alrededores del observatorio espacial del Cerro Paranal, manejado por control remoto desde Inglaterra.

"Nos dimos cuenta de que la zona elegida tenía señales de lecho de río seco. Había pasado agua. No sabíamos cuándo, pero había restos de sales. En Marte queremos buscar rocas de tipo sedimentario que se formaron con presencia de agua", resume Vago.

Los científicos esperan encontrar en la superficie marciana afloramientos, es decir, rocas autóctonas que sobresalen de la superficie, del mismo modo en el que la punta de un iceberg se eleva por encima del nivel del mar. 

El vehículo cuenta con un Radar de Penetración en el Suelo, una herramienta capaz de extraer información 5 metros por debajo de la superficie con una precisión de 2 centímetros.

Además, el aparato estará equipado con un instrumento denominado PanCam, que engloba dos cámaras estéreo gran angular, equivalentes a un objetivo de 45 mm en fotografía convencional, y una cámara de alta resolución, similar a un teleobjetivo de 300 mm.

"El rover de Atacama es un prototipo bastante más básico que el que vamos a mandar a Marte", que "aún no se ha empezado a construir" y que será capaz de resistir un frío extremo porque "la temperatura en Marte en un día de verano con calorcito llega a 0°C, pero por la noche cae a -180 °C".

La misión ExoMars, cuyo coste global es de 1.650 millones de dólares, comenzará dos años antes, con el envío de un "orbitador", que se encargará de estudiar la atmósfera marciana y además un pequeño aparato para aprender a aterrizar en la superficie.