Un equipo internacional de astrónomos ha logrado establecer por primera vez un cronograma de la era de la reionización, fase en el que la formación de las galaxias cambió el estado físico del hidrógeno en el universo, informó hoy el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su central en Alemania.

Para estudiar el universo primitivo en el momento en el que se estaba volviendo transparente a la luz ultravioleta -hace aproximadamente unos 13.000 millones de años-, los científicos utilizaron el telescopio de largo alcance (VLT, por sus siglas en inglés) del ESO en Cerro Paranal (Chile).

Estas observaciones han permitido establecer por primera vez un calendario de la reionización y demostrar a partir del estudio durante tres años de algunas de las galaxias más lejanas detectadas hasta el momento, que esta breve pero espectacular fase en la historia cósmica tuvo lugar más rápido de lo que se pensaba.

"Las diferencias entre las galaxias nos hablan de las cambiantes condiciones en el universo en este importante período, y la rapidez con que estos cambios fueron ocurriendo", señaló el científico Adriano Fontana, del Observatorio Astronómico de Roma del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) y líder del equipo.

La detección y observación del desplazamiento de la línea Lyman-alfa -una de las líneas de emisión de rayos ultravioleta más fuertes, y que proviene del gas de la hidrógeno- de cinco galaxias muy distantes permitió a los astrónomos medir con precisión la distancia de las mismas.

De esta manera, el equipo determinó que las galaxias se ven tal y como eran entre 780 millones y mil millones de años después del Big Bang, al tiempo que pudieron colocarlas en orden y crear así una línea de tiempo que muestra cómo su luz fue evolucionando en el tiempo.

Además, los científicos pudieron ver hasta qué punto la emisión Lyman-alfa -proveniente del hidrógeno que brilla en el interior de las galaxias- fue reabsorbida por la niebla de hidrógeno neutro en el espacio intergaláctico en diferentes puntos en el tiempo.

Según Laura Pentericci, del INAF Observatorio Astronómico de Roma y autora principal del estudio, "cuando el universo tenía sólo 780 millones años de edad, este hidrógeno neutro era muy abundante, ocupando entre un 10 y un 50 por ciento del volumen del Universo"

"Pero sólo 200 millones de años después, la cantidad de hidrógeno neutro se había reducido a un nivel muy bajo, similar al que vemos hoy en día. Parece que la reionización debe haber ocurrido más rápido de lo que los astrónomos pensaban", agregó.

Por otra parte, Eros Vanzella, del INAF Observatorio de Trieste, señaló que el análisis detallado de la tenue luz de dos de las galaxias más distantes que encontraron "sugiere que la primera generación de estrellas podría haber contribuido a la producción de la energía observada".

"Se trataría de estrellas muy jóvenes y masivas, cerca de cinco mil veces más jóvenes y cien veces más masivas que nuestro Sol, y podrían haber sido capaces de disolver la niebla primordial y volverla transparente", explicó.