¿Cómo es flotar en el vacío del espacio? "Una descomunal olla de fondue, burbujeando con una asombrosa salsa muy caliente", dijo el astronauta estadounidense Jack Fischer, mientras emprendía el viernes su primera caminata en el espacio fuera de la Estación Espacial Internacional.

Los comentarios de Fischer, de 43 años, fueron transmitidos en vivo por el canal de televisión de la NASA mientras él y su colega y compatriota Peggy Whitson, de 57 años, comenzaban la caminata espacial número 200.

La caminata comenzó a las 08:08 (hora de Ecuador), unas dos horas más tarde del horario previsto en un principio, de acuerdo con la NASA. Su retraso se debió a una fuga de agua en el equipo que provee energía a los trajes espaciales.

La falla había afectado al equipo de mantenimiento y refrigeración (SCU), que suministra energía y oxígeno a los trajes espaciales que usan la veterana astronauta Whitson y su novato colega Fischer.

El problema involucró "una pequeña fuga de agua en el punto de conexión del servicio de mantenimiento y refrigeración umbilical (SCU) cuando se conectó al traje espacial de Jack Fischer en la sección de bloqueo del equipo de la cámara de aire", dijo el comentarista de la NASA Rob Navias.

La fuga fue descubierta mientras los astronautas estaban sentados en la cámara de aire dentro de la estación espacial, antes de que se lanzaran al vacío del espacio. "No es un problema del traje. El traje de Fischer en sí mismo está perfectamente bien. La tripulación está perfectamente bien", dijo Navias.

"Este es el punto de conexión de la cámara de aire que provee energía, oxígeno, agua fría y líneas de comunicación a los dos miembros de la tripulación mientras están esperando, prerespirando oxígeno puro, en la propia cámara", añadió.

Según los protocolos de la NASA, la caminata espacial puede realizarse con un solo SCU funcionando. El plan es que los astronautas se turnen para usar el SCU y alternen usando la batería de sus trajes.

Caminata abreviada

Las caminatas espaciales suelen durar unas seis horas y media, pero la de este viernes podría acortarse debido al retraso, por lo que duraría unas cuatro horas, según Navias.

Los astronautas se enfocarán en una tarea clave: reemplazar un equipo que pesa 91 kilogramos en la Tierra, y que permite enviar datos y comandos para experimentos dentro de la estación espacial, dijo Navias, señalando que últimamente había estado exhibiendo problemas térmicos.

Esta caminata espacial es la novena en la carrera de Whitson, quien mantiene el récord de las realizadas por una mujer. En cambio, se trata de la primera salida para Fischer.

La NASA ha experimentado una serie de problemas con fugas de agua dentro de los trajes espaciales, la más notable en 2013, cuando el agua comenzó a llenar el casco del italiano Luca Parmitano, obligándolo a terminar con su caminata espacial y volver al laboratorio espacial.

Los voluminosos trajes blancos de la NASA están envejeciendo, y los mismos modelos han estado en uso por cuatro décadas. La primera caminata espacial que tuvo lugar en la estación fue el 7 de diciembre de 1998.

Hoy, el laboratorio orbital de 100.000 millones de dólares es del tamaño de un campo de fútbol, y el símbolo de la cooperación internacional entre 15 naciones que han ayudado a construirlo y operarlo. (I)