El coronavirus, esa infección respiratoria que empieza con fiebre y tos seca y que al cabo de una semana puede provocar falta de aire y la muerte, desde que empezó a propagarse en el mundo en diciembre de 2019 hasta el 23 de junio de 2020, ha causado 9,2 millones contagios y 474.445 fallecidos en 195 países.

Sin embargo, hasta la fecha, la peste negra ha sido la más letal, pues entre 1347 y 1351 mató a 200 millones de personas. La viruela, en 1520, mató a 56 millones de personas. La enfermedad fue trasladada por colonizadores europeos y se desató en el continente americano.

A inicios del siglo 1900, la gripe española fue más letal que el H1N1: terminó con 50 millones de personas. Pero otras pandemias, de las 17 que se han dado a lo largo de la historia, no se han quedado atrás.

En China y Asia en general es en donde más se han originado las pandemias, incluida esta última del covid-19.

¿Qué dicen los estudios y cifras?

De acuerdo con un estudio del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CCDC) sobre el brote de coronavirus, la tasa de mortalidad general es de un 2,3%, siendo las personas mayores de 80 años las que corren más riesgo, con índice de mortandad del 14,8%.

La investigación del CCDC asegura que alrededor del 80,9% de las infecciones del nuevo coronavirus se clasifican como leves, 13,8% como graves y solo el 4,7% como críticas, lo que incluye insuficiencia respiratoria y multiorgánica y shock séptico. Sin embargo, a manera que han ido avanzando los contagios y muertes por el mundo, desde el 11 de marzo pasado en que la Organización Mundial de la Salud (OMS) la declaró pandemia, las cifras han ido demostrando que el nuevo coronavirus no es tan leve.

En febrero pasado, el presidente de la OMS, Tedros Adhanom, se adelantó a decir a la prensa que el covid-19 “no es tan mortal si se compara con otros coronavirus antes registrados”, entre ellos el SARS y el MERS. Incluso, expertos como Benjamin Cowling, profesor de Epidemiología de la Universidad Hong Kong, dijo meses atrás que el covid-19 “definitivamente es menos grave que los otros coronavirus”.

De todas maneras fue cauto al señalar que los epidemiólogos del mundo hacían un seguimiento a las cifras de contagios y muertes de covid-19, para saber cuánto podría variar en los siguientes meses en los países que opten por pasar de la fase de confinamiento al de distanciamiento, ya que podría darse un rebrote letal.

Admitió que al existir una mayor cifra de casos, la totalidad de fallecidos podría terminar siendo “mucho mayor” que enfermedades infecciosas como el SARS.

La diferencia con el actual coronavirus es que se propagó más fácilmente por el mundo, por ello, otros expertos no se atreven a decir si será más o menos graves que el SARS o el MERS. “Cada infección es menos grave, pero en promedio causará muchas más muertes que el SARS, pues este coronavirus es más fácil de propagar”, aceptó Cowling.

Explicó que si se compara el coronavirus con la gripe, se observa que el covid-19 es al menos 10 veces más grave en promedio, pues la mortandad en la influenza es muy baja: solo una persona de cada 10.000 puede morir. Además, con la influenza, es improbable que una persona sana y joven muera, no así con el coronavirus que ha cobrado miles de estas vidas.

Un análisis de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) establece que, por ejemplo en EE.UU., un 8% de su población (alrededor de 26 millones de personas), se contagian cada año de influenza, de ellas, 14.000 mueren.

Pero, esa cifra anual de fallecidos por influenza en EE.UU. quedó en nada frente a los 122.610 muertos que registra desde el 29 de febrero pasado, en que reportó el primer deceso por covid-19, hasta este 23 de junio, en que se efectuó el corte para el presente informe periodístico.

Es decir, en 115 días o menos de cuatro meses, en EE.UU. murió un promedio de 1.066 personas al día por covid-19, mientras que por influenza, multiplicado 365 días por 14.000 muertos que deja al año, equivale a 38 muertos por día, o sea, en más tiempo mueren menos comparado con la actual pandemia.

El peor virus visto en los últimos 100 años

Las epidemias de síndrome respiratorio agudo grave (SARS, por sus siglas en inglés) y síndrome respiratorio de Medio Oriente (MERS), se comportaron de forma totalmente diferente.

El SARS se originó en China en noviembre de 2002 y se extendió por 26 países, con 8.098 casos confirmados y 774 muertos. Sin embargo, la profesora Annelies Wilder-Smith, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (Gran Bretaña), le dijo a la BBC Mundo que “para julio de 2003 ya había sido controlada, en un plazo de ocho meses”.

A diferencia del SARS-CoV el MERS-CoV todavía no ha podido ser erradicado. Más de ocho años después, los casos confirmados suman 2.494, en 27 países. Además, según los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), los muertos por MERS solo cuentan 858.

Por su parte, en un reciente artículo en The Lancet, la profesora Wilder-Smith dijo que el primer coronavirus fue derrotado con las mismas medidas ahora empleadas para tratar de frenar el avance del covid-19.

Escribió que “El SARS fue finalmente contenido mediante la vigilancia sindrómica, el aislamiento inmediato de los pacientes, la aplicación estricta de la cuarentena a todos los contactos y, en algunas áreas, la aplicación estricta de cuarentenas comunitarias”.

“Si me preguntas cuál virus es más terrorífico, sin duda es el SARS-CoV-2. Es el peor virus que hemos visto en los últimos 100 años”, resaltó Wilder-Smith. (I)