Pan Pan, el panda macho más viejo del planeta, murió el miércoles en China a los 31 años, dejando unos 130 descendientes, es decir la cuarta parte de los pandas que viven en cautividad en el mundo.

El venerable animal, calificado de 'padre heroico', murió de un cáncer, anunció el Centro de Investigación y Conservación del Panda Gigante, que estaba a cargo del animal en la provincia de Sichuan.

"Su estado se deterioró rápidamente. Perdía el conocimiento y no conseguía moverse o comer [...] Los socorristas no pudieron salvarle", agregó el centro en su cuenta de microblogs.

Si los pandas son conocidos por sus dificultades para reproducirse en cautividad, Pan Pan (cuyo nombre se escribe repitiendo el ideograma chino que significa 'esperanza'), se distinguió por su prolífica descendencia, con hijos que a su vez se reprodujeron a través de los años.

La esperanza de vida de los pandas en estado salvaje generalmente no supera los 20 años. Los animales en cautividad suelen vivir más tiempo, pero la longevidad de Pan Pan fue excepcional.

"Su edad correspondía a unos 100 años para un ser humano", explicó a la prensa china Tan Chengbin, guarda de la reserva donde Pan Pan pasó sus últimos años.

Pan Pan nació en 1985 en libertad en Sichuan (sudoeste de China), pero fue recogido cuando tenía solo unos meses y vivió el resto de su existencia en cautividad.

El panda más viejo del mundo es una hembra de 36 años, Basi, que en octubre pasado sucedió a la decana de los pandas, Jia Jia, fallecida en Hong Kong a los 38 años.
Actualmente quedan menos de 2.000 pandas en libertad, amenazados por la desaparición drástica de su hábitat en el último medio siglo.

China hizo muchos esfuerzos para preservar la especie y su entorno, en particular con la creación de una docena de reservas naturales, replantando bambú e impulsando programas de reproducción.

Unos esfuerzos que se han visto recompensados porque el número de pandas gigantes en libertad en China aumentó el 16,8% entre 2003 (1.596) y 2013 (1.864), según la administración forestal china.

Lo que llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a sacar en septiembre al panda de la lista de especies más amenazadas de extinción, algo que, sin embargo, el gobierno chino considera "prematuro". (I)