Desde hace varios años, Alex Hearn, investigador y profesor del Colegio de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), trabaja estrechamente con el Galapagos Science Center y habitantes de las islas en diversos proyectos de conservación y biología marina.

Recientemente él, junto a Manuel Yépez, representante del sector pesquero, emprendedor local y colaborador en San Cristóbal, Galápagos, en proyectos de investigación, fueron designados como "Hope Spot Champion”, según publica esta universidad.

¿Qué significa para el Ecuador y el archipiélago haber obtenido este reconocimiento?

Para Alex Hearn, el concepto de los Hope Spots fue creado por Sylvia Earle, una de las exploradoras oceanógrafas de mayor renombre a nivel mundial.

Un Hope Spot es un área marina de importancia crítica para la conservación y la biodiversidad que inspira esperanza. La idea es que a través de sus “campeones”, Mission Blue apoya medidas de conservación en estas zonas, al ser una vía de difusión pública masiva.

En estos momentos, Galápagos atraviesa una serie de retos: el cierre del turismo a causa de la pandemia, la presión para retomar experimentos de pesca con artes destructivas como el palangre, entre otros.

De izquierda a derecha: Alex Hearn, Manuel Yépez y José Rendón.

Fui designado Hope Spot Champion junto a Manuel Yépez. Los dos trabajamos de la mano en varios proyectos, pero él además es de una familia de pescadores, ha creado su propia empresa de tours de camping y kayak, y exporta pescado capturado de manera responsable del mar. También apoya al equipo local de fútbol de niños y es un vocero importante de la comunidad.

¿Qué tipo de proyectos se llevan adelante en temas de conservación y biología marina?

Mis proyectos se han centrado en el aporte que tiene la Reserva Marina de Galápagos para especies marinas migratorias, en particular los tiburones.

Descubrimos la ruta migratoria de los tiburones ballena entre la costa y las islas. Hallamos que existe conectividad para varias especies entre Galápagos e Isla del Coco. Estamos evaluando zonas que hemos descubierto, donde hay juveniles de varias especies de tiburón, en particular el tiburón martillo, que se encuentra en peligro crítico.

Hemos promocionado, desde hace varios años, la creación de una ‘migravía protegida’ entre Galápagos y Cocos. Y con algunas colegas, también profesoras de la USFQ, como Susana Cárdenas y Diana Pazmiño, estamos evaluando escenarios para aumentar la protección de la reserva.

El Galapagos Science Center es una organización que viene desarrollando varios proyectos en distintas áreas gracias a la alianza entre la USFQ y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

¿Cuál es el papel que juega en el desarrollo y sostenibilidad de las islas?

Debo decir que desde el Galapagos Science Center todos hacen su aporte a la conservación de las islas, Maggy Brandt estudia entre otras cosas los posibles impactos del cambio climático en las comunidades coralinas, Juan Pablo Muñoz, en colaboración con Jen Jones de Galapagos Conservation Trust, intentan entender la dinámica de los residuos plásticos que amenazan a las islas.

El mismo Juan Pablo trabaja para entender las rutas migratorias de tortugas verdes y carey, mientras que Daniela Alarcón estudia los cetáceos en colaboración con Judith Denkinger.

Foto: Ultrasound by Jonathan Green.

Desde el Instituto de Ecología Aplicada (ECOLAP) de la USFQ, y desde hace más de 40 años, Gunther Reck ha sido una pieza fundamental para el diseño de la actual reserva marina, y del manejo de los sitios de turismo.

Susana Cárdenas está trabajando con el Parque Nacional para entender y mitigar posibles impactos de turistas en sitios de visita.

Mientras que Leidy Apolo trabaja con el sector de educación para fomentar la conciencia ambiental con líderes comunitarios y Jaime Chaves y sus colaboradores gestionaron un proyecto que va a ser fundamental para la reactivación económica - Genetic Barcoding para las islas. (I)