El paiche es uno de los peces más grandes, fascinantes y desconocidos de la cuenca amazónica, y a la vez uno de los manjares que provee esa zona del país.

Su nombre científico es Arapaima Gigas, se caracteriza por su coloración roja y verdosa, y por ser carnívoro.

Pese a que en sus primeros meses de vida los alevines de esta especie tienen el mismo tamaño que las crías de atún, dorado o bagre, en la adultez pueden superar los 3 metros de longitud.

Actualmente este pez representa una esperanza frente a la sobreexplotación de especies de río, como la trucha, la cachama, la tilapia y el sábalo, en las provincias de Napo, Pastaza, Orellana, Morona Santiago, Zamora Chinchipe y Sucumbíos.

En la capital provincial de esta última, recientemente la crianza, venta y consumo de paiche ha crecido significativamente y se proyecta a ser la urbe productora por excelencia de la especie en el país.

Nelson Ortega, técnico de la empresa Peces Tropicales, del cantón Lago Agrio, explica que existen 1.500 piscicultores, con los cuales se aspira a incrementar la crianza del pez.

“Si bien en la región somos pioneros en producción de peces tradicionales de agua dulce, existe una sobreexplotación de los mismos. Por ello es necesario diversificar el sector con especies poco tomadas en cuenta, como el paiche, lo cual se debe a su delicadeza y largo tiempo de maduración”, explica.

La sobreproducción de trucha y tilapia se puede apreciar en los menús de hoteles, restaurantes y cadenas de catering, en los que predominan comidas en base de estos peces.

A fin de contrarrestar la problemática, es necesario alcanzar la excelencia en la calidad de la carne de paiche y abrir mercado. Peces Tropicales, la única empresa del país certificada por el Ministerio de Agricultura, Ganadería, Acuacultura y Pesca para producir paiche, busca cumplir ambos objetivos.

Un pez delicado

Francisco Armijos, piscicultor de Sucumbíos, provincia con la geografía, el clima y el entorno natural más beneficiosos para la especie, explica algunos de los cuidados para producir paiche de calidad.

“Si bien por un lado el arapaima, como también se lo conoce, es uno de los peces más grandes y llamativos de los ríos, es a la vez muy delicado. Se estima que de 100 alevines que nacen en cautiverio solo 20 sobreviven, pues se trata de un animal que se alimenta de especies menores y en cautiverio es demorado el proceso de adaptación y alimentación con balanceados”, dijo.

La especie no es desconocida para nadie en la Amazonía, sin embargo tenerla en cautiverio es una idea que hasta hace 2 décadas parecía descabellada. Desde 1995 pocos piscicultores de Lago Agrio apostaron por la crianza del pez y lograron adaptarlo a las piscinas.

Por tal motivo día a día es importante mejorar las condiciones de crianza, reproducción y alimentación del mismo. Jorge Yánez es productor y en lo que va del año ha asistido a 6 cursos de piscicultura.

“El pirarucú, nombre que recibe el pez en Brasil, en libertad caza sus presas, es decir las captura vivas y las devora. Hace una década, cuando el animal empezó a ser criado y reproducido en piscinas, fue duro acostumbrarlo a alimentarse de piensos (bolitas de carne molida) y comida preparada, pero al fin se logró adaptarlo”, dijo.

Hoy -señala Yánez- ya contamos con criaderos, aunque pocos, donde el paiche come 2 veces al día balanceados elaborados con carnes de otros animales acuáticos. Pese a ser carnívoro, no representa una amenaza para los productores.

“El arapaima no es peligroso ni en estado salvaje; si bien los peces al sentir la presencia de una criatura más grande ya sea en río o piscina, tratarán de morder las piernas o brazos, sus dientes son casi invisibles y no lastiman. El único riesgo que existe es recibir un coletazo, pues su fuerza y agilidad son increíbles, y es muy resbaladizo”, dijo Álex Villacís, cuidador.

El ciclo de producción del paiche es de 24 meses. En este lapso el pez adquiere la madurez necesaria para poder faenarlo y obtener filetes de un kilo. Esta cantidad de carne está valorada en $ 11, un dólar y medio más barato que la corvina.

“Recientemente se han hecho entregas a los hoteles Sheraton, Swiss Hotel, Restaurante Patria, Hotel Quito y otros. Por tal motivo el Municipio local apoya los emprendimientos de piscicultura a fin de abrir mercado en otras cadenas hoteleras y en todo el país”, dijo Vinicio Vega, alcalde de Lago Agrio. (I)