Hoy es un día especial para los 13 mil habitantes del cantón Baños de Agua Santa. Hace 16 años, la población de esta turística ciudad de Tungurahua regresó a sus hogares, negocios y cultivos después de la evacuación que provocó la reactivación del volcán del mismo nombre, el 17 de octubre de 1999.

En esta fecha se conjuga la alegría del retorno tras una estadía forzada de dos meses y medio en ciudades vecinas, como Ambato, Píllaro, Latacunga y Riobamba, y tristeza al recordar el desinterés y olvido en el que las autoridades de turno mantuvieron a los baneños durante el tiempo que estuvieron lejos de su tierra natal.

Con el objetivo de recordar esta fecha trascendental que tiene como protagonistas a valientes mujeres y hombres que encabezaron el regreso al cantón, la municipalidad de Baños ha organizado una programación especial para la remembranza colectiva.

Esta mañana, a partir de las 08:00, se realizó el embanderamiento con el tricolor cantonal, evento emotivo al cual asistieron niños, jóvenes, adultos y ancianos de varios sectores.

“La evacuación marcó un antes y un después en la historia de Baños. Pese a que en siglos pasados el volcán erupcionó y cambió el rumbo de las poblaciones cercanas, en 1.999, cuando muchos de los que ahora somos adultos éramos niños o adolescentes, el ‘despertar’ del macizo, la evacuación y el retorno, en menos de cuatro meses cambió la matriz productiva y marcó un nuevo rumbo de nuestra ciudad”, dijo Marlon Guevara, alcalde de Baños.

Guevara explicó además que tras varios meses de estadía en vecinas ciudades, en las cuales los baneños se dedicaron a labores, como elaboración de textiles, venta de dulces, gastronomía y hotelería, la población retornó al cantón en un cato de valentía.

“Decidimos emprender el regreso desde dos frentes, un grupo salió desde el Puyo y otro desde Ambato. En el recorrido hicimos una parada en el municipio de Pelileo donde hubo altercados con las fuerzas armadas, pero la gente estaba decidida a entrar a Baños a toda costa. El nutrido grupo de baneños se encontró con personal militar que se apostaba en la vía Ambato-Baños y, tras varias horas de insistencia, se rompió el cerco y la gente llegó al cantón la madrugada del 5 de enero”, recordó Guevara.

Él junto a representantes barriales y autoridades eclesiásticas, encabezaron los actos del recordatorio colectivo. Se estima que el total de desplazados en 1.999, oriundos de zonas como Juive Grande, Cusúa, Pondoa, Ilusiones, Ulba, Cotaló, Chacauco, Bilbao, Chontapamba, Manzano, Pungal, Palictagua, Puela y otras más, en Tungurahua y Chimborazo, fueron cerca de 24 mil personas.

Impulso de la actividad turística

Pese a que los encantos naturales de esta ciudad, como cascadas, ríos, espectaculares miradores y senderos ecológicos, entre otros, representaron el mayor atractivo de la provincia de Tungurahua hasta hace 16 años, el turismo tomó aún más fuerza desde esta fecha. Hasta ese entonces las actividades productivas del cantón eran la agricultura, el turismo y la ganadería.

Hoy al menos el 95% de los 13 mil baneños vive directa o indirectamente de la actividad turística.

Si bien el comportamiento del coloso se eleve cada tres o cuatro meses, los habitantes de esta hermosa ciudad han aprendido a vivir con un volcán activo y transformarlo en su principal atractivo para los más de 500 mil turistas que llegan cada año.

Programación

Para las 16:30 el municipio organiza el traslado de la imagen de la Virgen del Rosario de Agua Santa, desde la Basílica hasta el sector de El Ralpin. Para las 18:00 está programada la celebración religiosa en el templo del cantón y una hora después se realizará la Olla Comunitaria.

“Sin duda estos actos estarán cargados de emotividad pues varias familias perdieron antes, durante y después de la evacuación, a seres queridos de la tercera edad. Recordar es volver a vivir, y así remembramos las lágrimas y sonrisas que marcaron nuestro retorno a Baños”, señaló Fabiola Escobar, baneña de 75 años.

A las 20:00 se realizará la proyección del Cortometraje El retorno, en el atrio de la Basílica, en el que se prevé la llegada de habitantes de Runtún, Ulba, parroquia central y otros sectores de Baños. (I)