La nave tripulada Soyuz TMA-21, que lleva el nombre de "Gagarin" en honor al primer hombre que viajó al espacio, se acopló hoy con éxito a la Estación Espacial Internacional (EEI), informó la NASA.

La Soyuz TMA-21 se ensambló con el módulo Poisk del segmento ruso de la EEI a las 23.09 GMT, nueve minutos antes de lo previsto inicialmente por el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia.

El acoplamiento de la nave, tripulada por los rusos Alexandr Samokutiáyev y Andréi Borisenko y el estadounidense Roland Garan, se produjo en régimen manual, a más de 350 kilómetros sobre la superficie terrestre.

Su llegada a la EEI, dos días después de ser lanzada desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán), se produce menos de una semana antes de que se cumplan 50 años del primer vuelo espacial de la historia, el de Yuri Gagarin.

En su honor, la Soyuz TMA-21 lleva dibujada con tinta especial un retrato multicolor del cosmonauta ruso.

Las escotillas entre la nave y la plataforma orbital se abrieron a las 02.13 GMT del jueves, una vez comprobado el hermetismo del ensamblaje, permitiendo la entrada de sus tripulantes a la EEI

Allí les recibió, con una ceremonia de bienvenida, la misión permanente de la plataforma orbital, integrada por el ruso Dmitri Kondrátiev, la estadounidense Catherine Coleman y el italiano Paolo Nespoli, quienes modificaron sus hábitos de sueño para acoger a los visitantes.

Samokutiáyev se convertirá en el cosmonauta número 200 en entrar en la EEI, por donde han pasado personas de 15 países, según la agencia Interfax.

Los dos cosmonautas rusos, que no tienen experiencia en el espacio, y el astronauta de la NASA, que sí cuenta con un vuelo orbital en su currículo -a bordo del transbordador Discovery (2008)-, permanecerán en la estación espacial 164 días y regresarán a la Tierra el próximo 16 de septiembre.

La expedición número 27 de la EEI recibirá dos transbordadores estadounidenses (el Endeavour y el Atlantis) y tres cargueros rusos Progress.

Samokutiáyev realizará una caminata con su compatriota Serguéi Vólkov, que debe llegar al laboratorio orbital en junio a bordo de la Soyuz TMA-02M, mientras que Garan saldrá al espacio con el astronauta de la NASA Michael Fossum, que arribará a la EEI en esa misma nave.

Por otra parte, la NASA ha propuesto a Roscosmos, la agencia espacial rusa, realizar en mayo un vuelo con la Soyuz TMA-21 alrededor de la plataforma orbital para llevar a cabo una sesión especial de fotografías de la estación durante la estancia del transbordador Endeavour.

Entre la carga que la tripulación de la "Gagarin" lleva a la EEI se encuentra un icono de la Virgen de Kazán, regalo del patriarca de Moscú y toda Rusia, Kiril, a los cosmonautas.

Los nuevos tripulantes de la EEI realizarán, entre otros experimentos, el llamado "Huracán", que busca pronosticar y prevenir desastres naturales en diferentes partes del planeta, así como estimar los daños causados por fenómenos como terremotos y tsunamis.

La nave "Gagarin" debería haber sido lanzada hace una semana, pero la operación fue aplazada a causa de un problema técnico, según informó Roscosmos.