El féretro del presidente de Venezuela, Hugo Chávez, inició hoy el recorrido desde el Hospital Militar de Caracas hasta la Academia Militar, donde tendrán lugar las honras fúnebres del jefe de Estado que falleció este martes.

Envuelto en la bandera tricolor del país, el féretro fue despedido del hospital por militares, seguidores y familiares, encabezados por la madre del mandatario, Elena de Chávez, tras una breve ceremonia religiosa que se inició con el himno nacional.

El cortejo partió entre acordes de "Patria, patria, patria querida, tuya es mi alma, tuyo es mi amor...", que entonó el Jefe de Estado en la alocución del pasado 8 de diciembre, la última antes de partir a Cuba para someterse tres días después a una operación tras la recaída del cáncer, y de la canción "En Venezuela".

Miles de personas se agolpan a los lados del vehículo que transporta el ataúd, coronado con flores amarillas y blancas y custodiado por integrantes de la Guardia Honor Presidencial y que emprendieron así un recorrido de 6,3 kilómetros antes llegar a la Academia Militar, en el oeste capitalino.

Más temprano, la Fuerza Armada Nacional Bolivariana (FANB) comenzó el homenaje de despedida con el lanzamiento de 21 cañonazos de salva a las 8.00 hora local (12.30 GMT) y anunció que "luego sonará un cañonazo cada hora" hasta que sus restos sean inhumados el próximo viernes.

"Como Chávez no habrá otro"

Escenas desgarradoras se vivían frente al Hospital Militar, donde cientos de seguidores permanecieron en vigilia durante toda la noche y otras decenas se sumaron la mañana de hoy.

"Qué puedo decir, estoy muy triste", senaló a la agencia AFP Isabel Febres, mientras lloraba inconsolable mirando un retrato de Chávez luciendo su banda presidencial.

"Yo me quiero despedir porque él era un hombre bueno que dio todo por los más pobres", manifestó de su lado Iris Dicuro, de 62 años, que vino al centro médico desde Puerto La Cruz, en el noreste del país.

"Era un hombre muy bueno y me hizo mucho bien. Yo lo quiero, tengo mi salud por él, por los médicos cubanos que trajo", agregó la mujer, vestida con una camiseta roja con la frase "Palante Comandante".

"Vengo a expresar mi último adiós a mi presidente. Como Chávez no habrá otro, es el hombre más grande que ha parido esta patria", acotó José Gregorio Conde, de 34 años y quien trabaja en un colegio.

El canciller Elías Jaua indicó que se instalará una capilla ardiente "para que el mayor número de pueblo pueda ver a su padre, a su libertador, a su protector".

Mandatarios empiezan a llegar

En la madrugada del miércoles comenzaron a llegar mandatarios regionales, que asistirán al funeral oficial de Estado previsto para el viernes a las 10H00 (14H30 GMT). La presidenta de Argentina, Cristina Kirchner, y su homólogo uruguayo, José Mujica, fueron los primeros en llegar cerca de las 05H00 hora local (09H30 GMT), seguidos por el mandatario boliviano, Evo Morales, que arribó dos horas después y que fue recibido por Jaua.

Jaua indicó que el país amaneció en calma y adelantó que hasta el momento diez mandatarios han confirmado su presencia a las exequias de Chávez, la mayoría de los cuales llegarán durante la tarde del jueves.

El Gobierno dijo que informará dónde serán enterrados los restos del presidente, oriundo del Estado llanero de Barinas (oeste).

Maduro, de 50 años, será el candidato oficialista para las elecciones presidenciales que deberán celebrarse en un plazo de 30 días, como indica la Constitución, probablemente contra el líder opositor Henrique Capriles, de 40 años.