El Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) ha advertido de que África alberga a 130 millones de niñas casadas, tanto menores como mujeres adultas que se casaron siendo niñas, y ha alertado de que, si no se progresa en esta materia, 45 millones de menores en África subsaharina se convertirán en niñas casadas en la próxima década.

"Para acelerar los esfuerzos, debemos invertir en áreas de alto impacto, reduciendo la pobreza como principal impulsor del matrimonio infantil; garantizar el acceso de las niñas a la educación de calidad; y lograr un cambio social y de comportamiento a favor de la plena libertad de las niñas y mujeres, así como su participación activa en la vida social y económica", ha dicho la directora regional para África Occidental y Central de UNICEF, Marie-Pierre Poirier.

En este sentido, ha reclamado "intervenciones multisectoriales" debido a la mayor prevalencia del matrimonio infantil en las zonas rurales, así como entre los hogares más pobres y entre aquellos con poca o ninguna educación.

"Necesitamos soluciones diferentes para acabar con la losa del matrimonio infantil y garantizar que se protejan los derechos de las niñas y las mujeres", ha señalado, recalcando que es "una prioridad" para UNICEF terminar con dicha lacra.

Según los datos proporcionados por la organización, que ha publicado un nuevo estudio, nueve de cada diez países con los niveles más altos de matrimonio infantil en el mundo se encuentran en África subsahariana, en países como Níger, República Centroafricana, Chad, Malí, Mozambique, Burkina Faso, Sudán del Sur, Guinea y Nigeria.

Otros de los preocupantes datos que recoge UNICEF en su estudio es que casi 140 millones de niñas y mujeres en África han sufrido mutilación genital femenina, de las cuales más de 40 millones también experimentaron matrimonio infantil.

"El matrimonio infantil y la mutilación genital femenina son una violación de los derechos de las niñas. Sin embargo, en muchas comunidades de todo el continente, las niñas siguen en riesgo de sufrir una o ambas prácticas", ha subrayado UNICEF en un comunicado.

La organización ha descrito, además, que factores como los conflictos armados, el cambio climático y la pandemia de la COVID-19 han afectado a la economía de los países, por lo que muchas mujeres y niñas han quedado desprotegidas, debido a la pobreza, ante el matrimonio infantil y forzado.

De hecho, los datos muestran que, a nivel continental, África sigue rezagada en el progreso hacia el cumplimiento de las metas del Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS). Si no se acelera el progreso, 45 millones más de niñas en África subsahariana se convertirán en niñas casadas en la próxima década, a causa del lento avance y el crecimiento demográfico, según ha denunciado UNICEF.

Para ello, propone, entre otras medidas, aumentar la financiación para proteger a los menores del matrimonio infantil, adoptar un enfoque común a toda la sociedad o mejorar los sistemas educativos y sanitarios, especialmente en zonas desfavorecidas.

"Mientras los gobiernos africanos evalúan tanto lo que se ha invertido como lo que queda por hacer para eliminar el matrimonio infantil y la mutilación genital femenina, es imperativo aumentar los recursos nacionales destinados a abordar las prácticas nocivas si se quiere tener éxito", ha zanjado el director regional de UNICEF para África Oriental y Meridional, Mohamed Malick Fall.

Finalmente, el representante de UNICEF ante la Unión Africana y la Comisión Económica de Naciones Unidas para África, Edward Addai, ha dicho que son necesarias "organizaciones de la sociedad civil más fuertes, líderes tradicionales y estructuras comunitarias que refuercen el sistema de protección infantil y protejan a las niñas y los niños de la violencia, la explotación, el abuso y las prácticas dañinas".

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