Con rezos, cantos religiosos y mucha expectativa, una creciente marea de fervientes peregrinos esperaba este viernes al papa Francisco en el santuario portugués de Fátima, que bajo fuertes medidas de seguridad celebra el centenario de las apariciones de la Virgen a tres pastorcitos.

Desafiando la lluvia, decenas de miles de católicos venidos del mundo entero se concentran en la explanada frente a la Basílica de Nuestra Señora de Fátima, en el centro de Portugal, en espera del pontífice argentino.

Muchos peregrinos vinieron a pie desde distintas regiones de Portugal, algunos de ellos inclusive haciendo de rodillas los últimos metros hasta la Capilla de las Apariciones, para orar delante de la talla de Nuestra Señora de Fátima.

El papa argentino, que profesa una intensa devoción a la Virgen María y aprecia la vitalidad de la piedad popular que él ha podido ver de primera mano entre los más humildes en América Latina, vendrá "en peregrinaje" por 24 horas a Fátima.

"Pido a todos ustedes que se unan a mí como peregrinos de la esperanza y de la paz: que sus manos en oración continúen sosteniendo las mías", escribió en su cuenta de Twitter poco antes de partir de Roma hacia Portugal.

El plato fuerte de su visita tendrá lugar el sábado 13 de mayo, coincidiendo con el centenario de las primeras apariciones marianas a los tres pastorcitos: Francisco y su hermana Jacinta, muertos muy jóvenes por la gripe española, serán declarados santos por el Pontífice en una misa de canonización.

La madre de Jesús se habría aparecido en seis ocasiones, entre mayo y octubre de 1917, a los dos hermanos y su prima Lucía, a quienes reveló tres "secretos", que la Iglesia católica consideró como proféticos de la historia del siglo XX.

Francisco llegará a las 16H20 (15h20 GMT) a la base aérea militar de Monte Real, en el norte de Lisboa.

Será recibido por el presidente portugués, Marcelo Rebelo de Sousa, con quien sostendrá un encuentro, para luego partir en helicóptero hacia Fátima, unos 40 km al noreste.

El papa argentino hará su entrada triunfal alrededor de las 18h00 (17h00 GMT) al santuario a bordo de un "papamóvil" enviado especialmente de Roma.

Tras rezar solo en la Capilla de las Apariciones, bendecirá a los 400.000 peregrinos reunidos frente a la Basílica de Fátima. En la noche, volverá a saludarlos en la tradicional procesión con velas.

En vista de la visita del papa y la concentración de la multitud, las autoridades portuguesas han desplegado un enorme dispositivo de seguridad, que movilizará a unos 6.000 agentes. Las autoridades portuguesas aún recuerdan cuando un sacerdote español intentó matar con una bayoneta al papa Juan Pablo II en Fátima en mayo de 1982. (I)