La candidatura conjunta de tres neurobiólogos, el mexicano Arturo Álvarez-Buylla, el estadounidense Joseph Altman y el italiano Giacomo Rizzolatti, ganó hoy el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica de 2011.

El jurado concedió a los premiados el galardón por el descubrimiento de la regeneración de neuronas en cerebros adultos, un proceso conocido como neurogénesis, y las neuronas espejo.

Destacó que los descubrimientos de estos tres investigadores se encuentran entre los hallazgos más importantes de la neurobiología y, además, que abren nuevos caminos para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson, así como para la comprensión y posible tratamiento del autismo.

Joseph Altman descubrió la neurogénesis en mamíferos adultos en los años sesenta del pasado siglo, sugiriendo que las nuevas neuronas desempeñan un papel crucial en los procesos de la memoria y el aprendizaje, y ese descubrimiento apoya el concepto de plasticidad cerebral.

Arturo Álvarez-Buylla, por su parte, identificó los mecanismos fundamentales inherentes a la neurogénesis y las células gliales como progenitoras de nuevas neuronas, así como la migración en cadena de estas últimas a diferentes zonas del cerebro y abre asimismo nuevas pistas sobre el origen de los tumores cerebrales.

Por último, Giacomo Rizzolatti descubrió las neuronas espejo, que se activan no sólo durante la ejecución de una acción, sino también durante la observación de la misma y que proporcionan un marco adecuado para la comprensión de los mecanismos subyacentes a la empatía emocional, imitación, comunicación y comportamiento social.

El premio está dotado con 50.000 euros (70.000 dólares) y una escultura de Joan Miró.